Samtalen vår med Aussie er stor på tennisranchen hans i Texas.
© Bettmanns arkiv
NEW BRAUNFELS, Texas – Her er John Newcombe, løven om vinteren. Den 26 ganger Grand Slam-mesteren fyller 80 år neste år. Han fortsetter å skryte av den ikoniske barten han dyrket for litt over et halvt århundre siden – barten som ble en logo, og vokste til det moderne språkbruken kaller en merkevare.
Variasjoner av barten pryder Newcombes tennisranch, et anlegg med 31 baner som ligger en 30-minutters kjøretur nordøst for San Antonio. John Newcombe Tennis Ranch er både et akademi for juniorer og et livlig feriested for voksne.
En sen vintermorgen er Newcombe på ranchen, i ferd med å starte et arrangement én gang i året: Tennisfantasier for menn og kvinner. Som omtrent alle australske tennisspillere, har Newcombe en enorm kommando av double. Nitten av hovedfagene hans kom i menn og blandet.
Men av de syv single Slam-titlene Newcombe fikk – to Australian Open, tre Wimbledon, to US Open – var ingen mer forløsende enn den han vant for 50 år siden i New York.
John Newcombe satte opp et show i 1973:
— International Tennis Hall of Fame (@TennisHalloFame) 16. november 2022
🏆 @USOpen singelmester
🏆 US Open dobbeltmester
🏆 @DavisCup mester
Så, i semifinalerunden av Nitto ATP-finalen, satte Newcombe sine egne personlige mål til side for å forbedre turneringen og ATP-touren.
🔗: https://t.co/RYzNs4bbja pic.twitter.com/8c7SgSHB3s
Muligheter og overganger
Å tenke på at bare seks år tidligere var Newcombe 23 år gammel og hadde tenkt på å avslutte sin amatørkarriere som spiller for å bli lærerproff. Men mot slutten av 1967 hadde Newcombe signert en profesjonell kontrakt. Neste vår ble tennis Open. Store penger hadde kommet. Da sommeren 1973 kom i gang, okkuperte Newcombe det rødglødende sentrum av de dynamiske tennisboomårene. Han hadde blitt rangert som nr. 1 i verden flere ganger og bygde noe nytt innen tennis: en imponerende portefølje av bedriftspartnerskap.
Newcombe hadde reist verden rundt siden han fylte 17. Et dusin globetrav år senere, i juli 1973, mens han slappet av med kona Angie og barna på ranchen, bestemte Newcombe at han skulle trekke seg.
'Jeg likte ikke reisen, og jeg følte meg skyldig over å være borte fra familien min,' sa Newcombe. 'Jeg ønsket aldri at tennis skulle dominere livet mitt.'
Han ble 29 i mai. I disse årene ble 30 år ofte ansett som en plausibel pensjonsalder - ikke bare i tennis, men i alle idretter.
Angie, en tidligere amatørspiller, ba ham tenke mer over det. Fire dager senere hadde Newcombe ombestemt seg. Med US Open bare fire uker unna, gjennomførte Newcombe en selvevaluering.
converse en stjerne tennissko
'Tennisen min var på omtrent syv, kondisjonen min var omtrent syv,' sa han. 'Jeg var ikke i nærheten av der jeg trengte å være for å vinne en Grand Slam-singelturnering.'
I varmen i Texas-sommeren tok Newcombe en daglig løpetur på tre mil. Han løp også ofte den ene vindspurten etter den andre, en 100-meters løp fra hjemmet sitt på ranchen til en stor stein som står igjen der. Husk at det også var 80 barn som deltok på en sommerleir på ranchen. Ofte ville mange bli med Newcombe på treningsrutinen hans.
'Jeg spilte ennå ikke mye tennis,' sa han.
'Tennisen min var på omtrent syv, kondisjonen min var omtrent syv,' sa Newcombe. 'Jeg var ikke i nærheten av der jeg trengte å være for å vinne en Grand Slam-singelturnering.'
© Getty bilder
Seedet tiende
På US Open ble Newcombe seedet som nummer ti. Den forsvarende mesteren Ilie Nastase og vinneren fra 1971, Stan Smith, ble co-seedet som nr. 1.
I første runde åpnet Newcombe mot Marcelo Lara. Selv om Lara var en god spiller som hadde spilt Davis Cup for Mexico, ville han i de fleste tilfeller utgjøre lite problemer for Newcombe. Men på denne dagen jobbet Newcombe og vant til slutt 6-7, 6-3, 6-3, 6-7, 6-3. Spesielt urovekkende var at Newcombe hadde tapt to tiebreakers. Helt siden den scoringsinnovasjonen ble implementert i 1970, anså Newcombe seg som eksepsjonelt dyktig til å navigere i de ømfintlige situasjonene. Til og med Rawlings-racketen han brukte ble kalt «The Tie Breaker».
Deretter kom ytterligere to vanskelige anstrengelser, den første over en fin amerikansk serve-volleyer, Jim Delaney, den andre forbi den svært listige Ion Tiriac. Selv om Newcombe vant det første settet i en tiebreaker, i hvert fall i hver av disse seirene i straight-sett, forble formen hans skrapete.
'Det skjedde bare ikke,' sa Newcombe. – Det var ikke noe spesielt skudd. Det var bare hele greia. Den generelle timingen – den var bare ikke der.»
Forestilt skjebne
I fjerde runde møtte Newcombe Andrew Pattison, en meget dyktig all-court-spiller som hadde kastet ut Nastase. Etter å ha tapt det første settet, også dette i en tiebreaker, stormet Newcombe seg gjennom de tre neste, 6-1, 7-5, 6-4.
'Det hele kom sammen,' sa Newcombe. «Jeg gikk ut av banen og sa til Angie: «Det er det. Jeg kommer til å vinne turneringen.'
topp 10 tennissko
Slik var Newcombe-mentaliteten: Gjør suksess mannen eller gjør mannen suksess? Som tenåring på begynnelsen av 1960-tallet, lenge før slike termer som visualisering kom inn i leksikonet, hadde Newcombe viet tid til en rekke øvelser for å trene sinnet hans. Newcombes evne til å se for seg seier – og bruke den nødvendige blandingen av disiplin og taktikk – var den avgjørende ingrediensen som hadde tatt ham til toppen.
Nå etter å ha nådd kvartfinalen, skulle Newcombe deretter spille mot tre av de største counterpuncherne og servicereturnerne i tennishistorien: Jimmy Connors, Ken Rosewall, Jan Kodes. Newcombe likte denne typen match-ups. Visst ble han hjulpet av det faktum at han da hadde den beste serven i spillet, en levering han kunne treffe med alle mulige spinn og hastigheter.
Et år senere skulle Connors ankomme Forest Hills som Wimbledon-mester og bli rangert som nr. 1 i verden. Men i 1973 holdt han seg litt langt unna toppformen. Etter å ha vunnet det første settet, 6-4, tok Newcombe de to neste – til sin glede, begge i tiebreaker.
Deretter kom den tidløse Rosewall, som med sine 38 forble utrolig formidabel.
'Den eneste måten å spille 'Muscles' på var å fortsette å komme på ham,' sa Newcombe. Tre år tidligere, på samme stadium av turneringen, hadde Rosewall slått Newcombe. På denne dagen snudde Newcombe imidlertid tabellene og slo Rosewall 6-4, 7-6, 6-3.
Grov rival
Kodes kom til finalen med mye å bevise. Tidligere samme sommer vant han Wimbledon. Men den triumfen hadde kommet midt i ATP-boikotten, rundt 80 toppspillere – inkludert Newcombe – hadde hoppet over turneringen. I New York, derimot, hadde Kodes vist seg å være en viktig faktor, spesielt da han hadde kjempet mot et matchpoeng for å slå Smith i semifinalen.
På et mer personlig grunnlag, to år før på Forest Hills, hadde Kodes slått av den førsteseedede Newcombe i første runde.
kan jeg vaske tennissko
'Han var en veldig god spiller,' sa Newcombe da han husket deres '71-kamp. 'Alle sa at han hater gress, men la meg fortelle deg: Han kom flott tilbake. Jeg visste i finalen at jeg var inne for en skikkelig kamp. Men jeg visste også at jeg hadde toppform.»
Selv om Newcombe aldri har rukket å tape det første settet, vant Newcombe i dette tilfellet åpningen, 6-4. Men så endret alt seg. Som Richard Evans skrev i 1973 Verdens tennis historien om herreturneringen, «I den neste timen spilte Kodes som en besatt mann. Fra det øyeblikket han satte seg til rette i den lukkede, truende stillingen for å motta serve, virket hver muskel og hver sener i kroppen hans sammenrullet og klar til å springe.' Kodes tok de to neste settene, 6-1, 6-4.
På ranchen hans, mens han gikk forbi steinen han hadde spurtet til og fra så ofte, vendte Newcombe seg til en av deltakerne i det blandede arrangementet og stirret ut på en nærliggende rad med baner. Da Newcombe først begynte på sin karriere i verdensklasse, ble han en dyp student i hvordan man spiller best-av-fem sett-kamper. Disse var hyppige på den tiden, ikke bare på majors. Newcombes ekspertise på den slags tennisepos satte dypt, kunnskapen hans ligner på en engelsk professors evne til å analysere Shakespeare.
'Du må ikke trykke på panikkknappen,' sa Newcombe. 'Selv om han spilte utrolig tennis. Så du må anta at han kommer til å fortsette å spille slik. Så jeg tenkte at jeg måtte øke spillet mitt med fem prosent. Så hvis servene mine havnet seks tommer innenfor linjen, måtte jeg begynne å lande dem tre tommer innenfor linjen. Igjen, bare fem prosent, ikke ti prosent, fordi det ville ha vært en overreaksjon. Hvis du får panikk, reduseres tankeprosessen din.»
Den sammenkoblede naturen til en tenniskamp betydde at etter hvert som Newcombe økte spillet sitt, mistet Kodes litt av fordelen. Newcombe tok det fjerde settet, 6-2.
Det hele kom sammen. Jeg gikk ut av banen og sa til Angie: «Det er det. Jeg kommer til å vinne turneringen. John Newcombe
To av Wimbledon-finalene hans hadde gått fem sett, det ene mot den utholdende Rosewall, det andre mot den stortjenende Smith. Nå, kontra Kodes i tennisens ultimate gryte, ble Newcombes år med trening, kondisjon og erfaring satt i et høyere gir.
'Jeg trengte bare å holde presset på ham,' sa Newcombe. 'Da jeg kom til det femte, spilte jeg bedre enn det første settet.'
Og som tennishistorien har vist, spesielt på gress, har en god serve omtrent alltid et forsprang på selv de fineste returspillerne.
To fine backhands hjalp Newcombe med å bryte Kodes på 1-2 i avgjørelsen. Derfra holdt han serve igjen og igjen. Når Newcombe serverte 5-3, nådde Newcombe raskt 40-kjærligheten. Ikke ferdig ennå, traff Kodes en forehand-returvinner. På 40-15 slo Newcombe et ess nedover T, hoppet over nettet, ristet Kodes hånd og nøt en seier på alle måter du kan forvente av en mann som nyter konkurranse med hver sener i hjertet og sjelen. Glem aldri at en løve om vinteren fortsatt er en løve.
