Hans karriereavgrensende seier over Carlos Alcaraz, og den ødeleggende forehanden som førte til den, oppsummerer serberen så vel som enhver kamp han noen gang har spilt, og alle skudd han noen gang har slått.
Hva er de beste skuddene som den største tennisspilleren for menn gjennom tidene, Novak Djokovic, noen gang har slått? Før søndag dukket det opp tre med en gang.
Først var det hans alt-eller-ingenting-forehand-retur for å redde matchpoeng mot Roger Federer i US Open-semifinalen i 2011 – det var en gang kjent som «The Shot».
For det andre var det hans ødeleggende forehand-pasning mot Rafael Nadal sent i det femte settet av Wimbledon-semifinalen i 2018.
For det tredje var det hans enda mer ødeleggende forehand-pasning for å redde et mesterskapspoeng mot Federer i Wimbledon-finalen 2019.
Nå kan du legge til et fjerde verdensomspennende slag til den listen, og denne kan gå rett til toppen. Igjen var det en forehand på tverrbane. Igjen kom det mot en av topprivalene hans, denne gangen Carlos Alcaraz. Igjen skjedde det sent i en massiv konkurranse, på 2-2 i andre setts tiebreaker i best-av-tre-sett olympiske gull-medaljekamp.
Og igjen, det gjorde forskjellen i resultatet, og viste at Djokovic kan ta hvem som helst og finne en måte å toppe det på.
I likhet med rivalene Roger Federer, Rafael Nadal og Andy Murray, har Novak Djokovic vunnet en OL-gull.
På 2-2 kom Djokovic og Alcaraz inn i den typen intense, gi-ingen-bakke, kamp-ild-med-mer-ild baseline-rally som hadde preget denne kampen. Normalt, når Alcaraz forvandler disse stevnene til en utveksling av forehands mot Djokovic (eller noen andre), er det han som avslutter det med en knallhard, tungtsnurrende vinner i hjørnet som får motstanderen til å flakse forgjeves etter ballen. Og Alcaraz slo et skudd som i et brøkdel av et sekund så ut som om det ville gjøre akkurat det.
Men ikke denne gangen, ikke da Djokovic prøvde å vinne noe som hadde unngått ham i 16 år. I stedet for å se ballen gå forbi ham, tok 37-åringen et skritt tilbake, trillet hoftene rundt og rev gjennom en enda hardere tverrbaneforehand, i en mer spiss vinkel, som gjorde at hans 21 år gamle motstander fikk , for en gangs skyld, ingen måte å svare på. Djokovic hadde en vinner, en minipause og en 3-2 ledelse. Han ville ikke miste et poeng til.
'Jeg vet ikke hva jeg skal si, jeg er fortsatt i sjokk, ærlig talt,' sa Djokovic etter at han nesten . 'Jeg satte hjertet mitt, sjelen min, kroppen min, familien min, alt mitt på spill for å vinne OL-gull i en alder av 37. Jeg klarte det endelig.'
Djokovic vant ikke Roland Garros i sommer, men samtidig har han ennå ikke tapt en fullført kamp på terre battuen i år.
Djokovic gjorde det også ved å vinne den best spilte og mest intense kampen i 2024 så langt, mot en motstander som er 16 år yngre, og som hadde sett 16 år yngre ut da han dirigerte ham i tre raske sett for tre uker siden i Wimbledon. endelig.
For en forskjell de tre ukene gjorde.
Som han hadde da de møttes på Roland Garros i fjor, tok Djokovic kampen rett til Alcaraz. Han motarbeidet spanjolens mer dødelige kraft ved å bevege seg fremover, ta ballen tidlig, servere og volley, og aldri nølte med å trykke på avtrekkeren. Poengene var frenetiske. De trakk begge gutta opp og tilbake og side til side. De ble vunnet med vinnere og tvangsskudd, i stedet for feil. Det var totalt 14 pausepunkter - 13 av dem i det første settet - men alle ble reddet.
Djokovic vant denne kampen på tre øyeblikk. Den første kom da han serverte på 4-4 i første sett. Det var her da kampen toppet seg, og kan ha blitt avgjort. Alcaraz var i peak scrambling-modus, og gjorde det umulig å få etter umulig få, til det punktet hvor Djokovic bare kunne smile og riste på hodet av sin dødsløse unge motstander. Fem ganger nådde Alcaraz et bruddpunkt, men fem ganger holdt Djokovic ham unna ved å komme inn i det første angrepet. Hvis Alcaraz hadde brutt der, kan settet ha vært hans. Men Djokovic ville ikke la ham bryte.
De to andre avgjørende øyeblikkene kom i tiebreaks, og hver spilte ut på lignende måte. I den første gikk stillingen til 3-3, før Djokovic sendte en (muligens mishit) forehand-retur av en andreserv inn på sidelinjen for en merkelig vinner. Derfra gjorde Alcaraz to strake utvungne feil. I den andre tiebreaken gikk stillingen til 2-2, før Djokovic knakk forehand-vinneren jeg snakket om ovenfor. Igjen fulgte Alcaraz med to utvungne feil, som beseglet skjebnen hans.
I begge sett duellerte Djokovic og Alcaraz jevnt til siste slutt; begge gangene var det ungen som til slutt sprakk.
«Vi spilte nesten tre timer i to sett. Det var en utrolig kamp, utrolig kamp, sa Djokovic. «Da det siste skuddet gikk forbi ham, var det det eneste øyeblikket jeg faktisk trodde jeg kunne vinne kampen. Jeg mener jeg trodde at jeg kunne vinne, men å faktisk vinne det, fordi han fortsetter å komme tilbake. Han fortsetter å spørre meg om å spille min beste tennis.»
Djokovic leder nå Carlos Alcaraz i head-to-head møter, 4-3, og har vunnet tre av sine fire siste kollisjoner.
© AFP eller lisensgivere
Seieren er en sluttstein til Djokovics karriere. Det gir ham hans første gullmedalje for Serbia, og gjør ham til en singler Golden Slammer sammen med Steffi Graf, Andre Agassi, Rafael Nadal og Serena Williams. Djokovic kalte det den siste brikken i puslespillet hans , og sa at det endelig fikk ham til å føle at han er 'nok' - som person og spiller.
Vi snakker om at eldre legender «skruer klokken tilbake» når de opptrer slik de gjorde da de var unge. Men sjelden føles det så bokstavelig sant som det gjorde på søndag. Bare forrige måned, på Wimbledon, så det ut som om Alcaraz endelig hadde gått forbi Djokovic, og de tre store æraen så ut som om den endelig nærmet seg slutten. Det skiftet vil skje en dag. Men for i dag kan Djokovics evne til å snu det uunngåelige vaktskiftet for en ettermiddag ha vært det mest bemerkelsesverdige aspektet ved seieren hans.
Eller, du kan si, det var bare Djokovic som Djokovic. Enten han skyter ødeleggende forehands og finner måter å vinne mot Federer, Nadal eller Alcaraz, sier historien at når han vil ha noe på en tennisbane, får han det.
