Søndag møter de på en hard bane for første gang denne sesongen. Vil den glatte Cincy-overflaten gi den lavere rangerte Sabalenka en fordel?
bordtennispadler av høy kvalitet
To uker etter at tennis ble avsluttet ved OL, ser det fortsatt ut til at den viktige kvartårsbegivenheten forstyrrer den normale driften av turene og deres spillere. Du trodde kanskje at alt ville være tilbake til det normale nå, men Cincinnati Open har vært en uforutsigbar og blodbadstung turnering så langt. Det begynte med gullvinner og forsvarende mester for menn, Novak Djokovic, trekker seg , og fortsatte som fjorårets kvinnemester, Coco Gauff , og sin andreplass for menn, Carlos Alcaraz , begge så ut av slagsen, og ikke helt klare for de raske harde banene og vindforholdene her, da de tapte åpningsrunden.
Toppfrøen på kvinnesiden, Iga Swiatek, virket bestemt til en lignende skjebne ved et par anledninger. Hun tapte et sett til 69.-rangerte Varvara Gracheva i sin første kamp, og ble tvunget til randen av 17 år gamle Mirra Andreeva i sin kvartfinale på lørdag . Men i motsetning til Alcaraz og Gauff, gikk ikke Swiatek til omgivelsene eller motstanderne. Seieren hennes over Andreeva føltes som den kom over en motstander som er på god vei til å bli en utfordrer for sin nr. 1-ranking.
Nå vil Swiatek, og Cincy, få en ekte marquee-matchup, når hun møter Aryna Sabalenka i semifinalen på søndag.
Cincinnati Open
Resultat QF - Single for kvinner 6 6 3 2Swiatek og Sabalenka har ingen hemmeligheter for hverandre på dette tidspunktet. De har møtt hverandre 11 ganger på mindre enn tre år, inkludert to ganger allerede denne sesongen i viktige finaler i Madrid og Roma ; Swiatek leder 8-3. Men i 2023 og 2024 har rivaliseringen deres stort sett vært begrenset til én overflate, leire og én tid på året, våren. Seks av de ni siste møtene deres har kommet på skitt. Noe som gjør dette til en god mulighet for fansen til å se dem i USA, på harde baner, som fører til en annen Slam enn Roland Garros. Det føles også som litt av en bonus. Sabalenka kom av en skade hun pådro seg foran Wimbledon og hadde ikke vunnet mye i det siste, mens Swiatek gikk fra rød leire til harde baner, og ser hovedsakelig etter å bli tilpasset dem før US Open .
'Det er alltid kamper med høy intensitet,' sier Sabalenka. 'Vi hadde mange flotte kamper i det siste, og jeg ser virkelig frem til nok en stor kamp mot henne.'
'Vi er begge, du vet, spillere som fortjener å være i semifinalen, finalen,' sier Swiatek, 'fordi vi jobber veldig hardt, og jeg respekterer Aryna så mye.'
Sabalenka følger Swiatek 8-3 i deres head-to-head, og har tapt sine tre siste kamper til verdens nr. 1; kan hun snu det i Cincinnati?
Swiatek har som nevnt droppet to sett så langt i Cincy, mens Sabalenka kommer med nullen. Det kan ha noe å gjøre med det faktum at Sabalenka, som hoppet over OL, allerede hadde to hard-court-arrangementer under beltet før hun kom hit, mens Swiatek akkurat slutter seg til den nordamerikanske svingen. Sabalenkas spill burde teoretisk sett også passe bedre for det raske underlaget. Hun har en storsvingende førsteslagsstil, mens Swiatek er en leire-elsker som kan ruses på forehand-siden.
'Det er superrask,' sier Swiatek om domstolene. 'Så det er ikke lett å sette ballen inn noen ganger. Du vet, jeg tror vi spiller med flere feil, og vi må tilpasse oss det og på en måte akseptere det.'
Sabalenka sier på sin side at hun er glad for at hun har vært i stand til å venne seg til disse 'vanskelige forholdene', men tror ikke retten vil bestemme utfallet.
'Jeg vil ikke si at å gå mot verdens nr. 1, overflate kan virkelig hjelpe deg med å vinne,' sier hun. 'Selvfølgelig, kanskje det kommer til å være små fordeler. Men mot en spiller som Iga føler jeg at jeg må fokusere på meg selv, på spillet mitt, og ikke forvente at overflaten på en måte gir meg noen fordeler og hjelpe meg å vinne denne kampen.»
Cincinnati Open
Resultat QF - Single for kvinner 4 6 7 6 3 5Swiatek er neppe en underdog på harde baner. Hun og Sabalenka har hver vunnet 12 titler på overflaten, og Swiatek vant sin US Open-semifinale i 2022, samt deres kamp på hardt i WTA-finalen i Cancun i fjor høst . Hun kjempet også godt mot en formsterk Andreeva på lørdag, for å rykke ut en kamp hun lett kunne tapt.
Likevel sa Sabalenka «jeg er tilbake» etter kvartfinaleseieren, så kanskje hun føler at noe av selvtilliten hennes i begynnelsen av sesongen har kommet tilbake. Hun kan vise langt tilbake hun er, og gi oss en ny historie for Open, med seier på søndag.
Vinner: Sabalenka
