En titt på semifinalevinnene deres, og hvordan deres kontrasterende stiler vil kollidere i finalen.
Hvis du gikk etter rangeringene – og håpet til mange fans som meg selv – skulle denne finalen være et sesongavgrensende oppgjør mellom WTAs klare topp 2 i 2024, Aryna Sabalenka og Iga Swiatek.
Nå vet vi at, som mange andre potensielle oppgjør mellom disse to kvinnene gjennom årene, var det ikke ment slik. Swiatek kom rusten inn etter to måneders fri og klarte ikke å kvalifisere seg til semifinalen. Sabalenka kan ha tatt nummer 1-rankingen et par kamper for tidlig; når hun låste den plassen midt i turneringen, gikk hun 0-2.
Les mer: WTA Finals Midterm Report: Sabalenka stempler navnet sitt på 2024, mens Pegulas skuldre faller
I stedet for en kamp mellom de beste spillerne i dag, får vi en kamp mellom to spillere som kan toppe rangeringen i nær fremtid. Gauff, 20, og Zheng, 22, har allerede vist at de kan vinne store begivenheter, som US Open (Gauff) og en olympisk gullmedalje (Zheng). Denne uken har de for første gang vist at de kan overleve en elitegruppe av motstandere og ta en finale ved årets mesterskap.
Zheng kom seg hit med sin tradisjonelle fullsvingende, spinntunge kraft, men også med en nyvunnet ro da motgangen slo til. Noe klikket for henne i hennes andre kamp mot Elena Rybakina, og hun har ikke droppet et sett siden. Hennes serve har ledet an; på fire kamper har hun 35 ess.
beste tennisracket for toppspinn og kontroll
Zheng har sprengt 35 ess på fire kamper i Riyadh.
© 2024 Getty Images
I sin 6-1, 6-1 seier over Jasmine Paolini, rullet Zheng forbi en overmatchet motstander uten en feil. Hennes 6-3, 7-5 seier over Barbora Krejcikova i semifinalen var ikke like ensidig, men hennes evne til å unngå en kollaps i andre sett var, om noe, mer imponerende. Opp 6-3, 3-0 tapte Zheng fem av de neste seks kampene, og ga nesten bort settet. Men det gjorde hun ikke. Hun fant selvtilliten til å stoppe Krejcikovas momentum med en rekke clutch-forehands og først serve sent i settet.
Les mer: Zheng Qinwen holder Barbora Krejcikova unna for å nå WTA-finalen
er espn+ på roku
'Jeg vet ikke hva som skjedde der,' sa Zheng om snublet i andre sett. «Det var vanskelig, for ved 3-0 tror jeg at jeg mistet fokus. Plutselig går prestasjonen min ned og hun spilte mer fri. I det øyeblikket er jeg ikke panikk. Jeg sier bare: 'Få tilbake fokuset mitt, bare start på null-null, som om ingenting har skjedd.'
'Det viser at jeg er mentalt sterk i det øyeblikket.'
Gauffs løp til finalen har vært lik. Hun har stolt på sin tradisjonelle styrke – forsvar, i stedet for Zhengs angrep – samtidig som hun har utnyttet selvtilliten hun har bygget opp under den suksessrike siste måneden på turné. Gauff, som har prøvd ut endringer i serven og forehanden hennes, har neppe vært perfekt. Hun doblet feil 11 ganger i én seier, og har aldri virkelig fått jevn kontroll over forehanden. Likevel hindret det henne ikke i å slå Swiatek i round-robin-etappen og Sabalenka i semifinalen på fredag.
Gauff beseiret Iga Swiatek og Aryna Sabalenka på vei til finalen - uten å miste et sett.
© 2024 Getty Images
Les mer: Coco Gauff løser Aryna Sabalenka for første finale i WTA-finalen
Mot Sabalenka viste Gauff igjen hvorfor denne matchupen fungerer så bra for henne. Sabalenkas tempo og aggresjon gjør at Gauff kan slå seg tilbake og gjøre det hun liker best – løpe og forsvare og kontreslag og pasninger, uten å måtte bekymre seg for å gå på offensiven eller skape åpninger for seg selv. Hun og Sabalenka traff samme antall vinnere, 14, men Sabalenka hadde 20 flere utvungne feil.
10 regler for bordtennis
«Jeg prøvde bare å holde meg i det», var Gauffs smilende vurdering av den knakende, en-til-ball-back-seieren hennes.
Zheng og Gauff har spilt en gang, på leire i Roma i vår, og Gauff vant 7-6 (4), 6-1. Begge kvinnene har hatt suksess på leire og harde baner, så overflatebryteren for denne kampen betyr kanskje ikke så mye. En raskere bane kan øke hastigheten på Zhengs angrep, men det kan også gi Gauffs motslag.
Dette blir den første årsfinalen for begge. Gauff sier at hun ikke er nervøs, og at høstsesongen er «bare et pluss», uansett hvordan det går. Den avslappede holdningen kan være en stor grunn til at hun har vært så vellykket de siste fire ukene. Zheng sier at hun har holdt 'motivasjonen ganske høy' gjennom en lang sesong, og hun vil se dette som et springbrett til en første Slam-tittel neste år.
Spørsmålet til meg er om Zheng, selv om serven hennes fortsetter å klikke, har nok førsteslags ildkraft til å treffe Gauff av banen i to sett. Jeg spiller prosentene og sier nei.
Vinner: Gauff
