Bull of the Pampas: Guillermo Vilas, avbildet her på US Open 1982. (Getty Images)
Lenge før regimet til den hensynsløse Rafael Nadal, var det en annen venstrehånder som stjal en million hjerter med sin flytende manke og et match som matchet. Den unge mannen ble varslet som Bull of the Pampas. Fans swooned over ham som om han tilhørte en scene med Reggae -artisten Bob Marley. Med French Open rundt hjørnet er det i tingenes form å huske mannen hvis prestasjoner gir kontekst til den regjerende konge av leire.
For over trettifem sesonger siden opphisset fans paradet Guillermo Vilas på skuldrene, øyeblikk etter at han hadde delt en bagel i fjerde sett for å beseire Jimmy Connors 2–6, 6–3, 7–6, 6–0. I den siste US Open som ble arrangert på West Side Tennis Club i Forest Hills i 1977, fant amerikanerne det passende å feire sitt eget nederlag. Southpaw overrasket Connors den epokedagen ved å gjøre hyppige angrep mot nettet for å vinne seieren med et strålende stratagem. Folkemengdene brøt ut i glede med spontanitet og hengivenhet som overgikk nasjonal stolthet og omfavnet den rettferdige argentineren. Vilas hadde en utrolig evne til å fremkalle lidenskap ved å unne fansen sin glans.
Vilas minneverdige seier på US Open kom i en periode med enorm suksess. Argentineren vant 17 titler i 33 turneringer i løpet av året, inkludert hans eneste French Open -tittel. Nesten 29 år senere etterlignet Nadal Vilas ’merke på 53 seire på rad på kamp på leire. Mallorcanen beseiret Roger Federer 6–7 (0), 7–6 (5), 6–4, 2–6, 7–6 (5) i den oppsiktsvekkende finalen i Roma Masters 2006 for å matche bragden. Nadal utvidet rekken til utrolige 81 kamper, før Federer endelig grep inn i Hamburg 2007.
Men så, som Vilas selv minnet om, etablerte han merket i en enkelt sesong. Men for den kontroversielle spaghetti -strengracketeren kan Vilas ha vunnet hele 82 kamper på rad. Selv om det så ut til at han var bestemt til å forlenge løpet, ble Vilas trippet opp under uvanlige omstendigheter. Ilie N? Stase plaget Vilas med spinn og variabel sprett, hjulpet av en spesialstrammet racket, i finalen i Aix-en-Provence-turneringen i oktober samme år.
Argentineren motsto med ånd, men slet med å finne noen rytme. N? Stase utnyttet kraftig spinn og ujevn sprett for å slå de to første settene-6-1, 7-5. Overrasket over den unødvendige fordelen fra racketen, gikk Vilas av banen i protest. Kampen kan ha gått tapt, men Vilas modige og ærlige svar ga etableringen kraft. ATP forbød spaghetti -oppstrammet racket like etter hendelsen, og bekreftet standen til Vilas. Han vant Australian Open i 1978 og 1979 for å stå for hans trekk på fire store titler.
Venn eller fiende: Villas (L) og Ilie Nastase (R), avbildet her i 2009, se handlingen under French Open på Roland Garros i Paris, Frankrike. (Getty Images)
Nadals seier i Madrid forrige uke var hans 40thleirbane -tittel og 55thalt i alt. Vilas hakket 46 leirbanetitler i en karriere på 62 titler. I en tid da racketer bare var verktøy for å hjelpe uttrykket for kunstneren som holdt den, kunne Vilas trekke ut tungt spinn. Hans lureri og dyktighet med sitt smidige håndledd og smarte bruk av vinkelen på rackethodet hjalp ham med å erte og håne motstanderne. Vilas prestasjoner kom i en epoke da spillerne brukte tiden mellom poengene til å justere strengene sine. Argentineren hadde en formidabel forhåndsangrep for angrep og en pålitelig skive for forsvar. Med tiden vil Nadal sikkert overgå Vilas titeltrekk. Tallene skal gå til grunne, men arven hans vil seire.
Materialene på rackethodet og strengenes art har gjennomgått drastiske endringer de siste to tiårene, noe som har gjort det til et våpen. De moderne racketstrenger er i stand til å skifte tilbake mot ballen for å gi spinn før de glir tilbake på plass. Vilas tiltrekning forsterkes av det faktum at han kunne oppnå uhyre mengder spinn med utstyret fra sin tid. Selv om Vilas aldri var like konsekvent som Nadal, var han alltid en fryktet motstander på den røde skiferen i Europa og den stygge grønne varianten i USA. I en stor sesong oppnådde han mer enn mange gjør i en hel karriere som valset fra en seier til en annen.
Argentineren måtte også håndtere glansen til Björn Borg under store deler av hans oppvekst. Vilas beseiret Borg i round robin-fasen i Masters 1975 (årsavslutningsturnering), men måtte lide 12 strake tap etter det. Smerten ved å tape to finaler på Roland Garros (1975, ’78) og kvartalene i Wimbledon (1976) forsterket bare edginess, hver gang han konfronterte Borg. I motsetning til dagens rivaler, som lider av en homogen sivile seg imellom, var 70 -tallet en omveltningstid. Selv da var Borg og Vilas vennlige rivaler i en avvik fra rancor mellom spillere fra den tiden.
Vanligvis selv om det ikke var noen virkelige venner på veien. Den grublende Vilas var intet unntak. For all sin suksess var Vilas en dyp tenkende ensom, som henga seg til filosofi og poesi. Southpaw omhandlet tomheten i livet i boken hans Hundreogtjuefem. Det er i det minste en ting som verken Borg eller Nadal kan ta til seg fra Mar del Plata -innfødte. Selv i hans storhetstid ga poesiboken Vilas mer penger enn tiden han var på banen. Bokens mørke, grublende refleksjoner fikk neppe omtale fra kritikere, men hans beundrende fans kunne ikke ha brydd seg mindre.
Legender: Bjorn Borg og Vilas stiller seg foran herrenes singlefinale på French Open 1978. Borg ville vinne kampen. (Getty Images)
Vilas nærmeste venn var Ion Tiriac, som ble hans trener i 1977. Kontrakten mellom de to gikk foran argentineren sin enestående løp av resultater det året (145-14). Mange tror at den burlyske rumeneren brakte noe sårt tiltrengt fokus til Vilas, i tillegg til å hjelpe ham med å forbedre tjenesten. Den eventyrlystne rumeneren var også i stand til å overbevise Vilas om å volley oftere. Det var disse taktikkene som gjorde at Vilas kunne eie turen i den store sesongen og oppheve Connors i sin egen ly. Men argentineren var en ettertraktet stjerne, og vakre kvinner var aldri for langt unna for å distrahere ham i hver sving. Dessuten behandlet Vilas tennis som en av mange kall i livet. Det er denne rekken i ham som søkte et liv så mye som tennis som kunne ha forhindret en større arv etter argentineren.
Guillermo Vilas var en sjørøver som invaderte med suksess, men aldri kunne regjere som en konge. Så bra som Vilas var på banen, var det hans introspektive rekke og sjelfulle refleksjoner over livet som elsket ham til hans beundrende fans over hele verden. Samlingen av fire hovedfag i åtte finaler ga ingen rettferdighet til den søramerikanske glansen. Mens den store paraden i 1977 nær sagt sementerte arven hans, var det hans følelsesmessige ærlighet som satte spor etter tennisens sjel. Så mye at enhver fortelling om leirbane -tennis ville være ufullstendig uten et kapittel eller to om Bull of the Pampas.
