Fjorårets usannsynlige Indian Wells-mester har blitt den ubestridte topphunden i amerikansk herretennis.
KAMPPUNKT: Fritz topper landsmannen Tiafoe i Acapulco
Det er ikke ofte at en karrieretruende skade på et øyeblikk forvandles til et karrierefremmende øyeblikk. Men det er bare slik, i løpet av de siste 12 månedene, ble Taylor Fritz den første amerikanske mannen som tok ATP-topp 5 siden Andy Roddick høsten 2009.
I fjor på denne tiden, under et morgentreff før mesterskapskampen hans med Rafael Nadal på Indian Wells, opplevde Fritz en kraftig smerte i en tidligere skadet ankel. Han ropte av smerte, hoppet av banen og kollapset mot bakskjermen (hele sekvensen er fanget i Netflix-tennisdokumentaren, Brytepunkt ). Fritzs lag, ledet av trener Michael Russell, rådet ham til å miste kampen i stedet for å risikere ytterligere skade.
motkraftsstag albue
Fritz visste at oddsen hans for å slå den 22-dobbelte Grand Slam-singelmesteren Nadal, som var ubeseiret frem til det tidspunktet i 2022, var lave på de beste tidspunktene. Men den 25 år gamle Californianeren fortalte mannskapet sitt at det ikke var noen måte han ville halte bort fra en så enorm mulighet i det som tilsvarer hjemmeturneringen hans. Hans uforsonlighet betalte seg i en fantastisk opprørt som også fylte Fritz sin tank med inspirasjon. I løpet av de påfølgende månedene hoppet han fra en nr. 20-rangering til topp 10. Fritz hadde bare én ATP-tittel før den monumentale seieren på Indian Wells. Han har nå fem.
'Det var definitivt en karriereforvandlende skade og erfaring,' sa Russell om Indian Wells-episoden i et nylig intervju. «Alle sa «Wow.» Det var et slags sjokk, og folk lurte på om Taylor kunne opprettholde det. Han viste at han kunne, for han ble ikke selvtilfreds, og han er en veldig konkurransedyktig fyr.»
Fritz sin fantastiske seier over Nadal i Indian Wells-finalen i 2022 var et karrieregjennombrudd. 'Jeg bare fortsetter å si: 'Nei, det er bare ingen måte det er ekte',' sa den unge amerikaneren.
© © TENNISFOTONETTVERK
Ikke bare konkurransedyktig, men hardhodet, som ankelhendelsen viste.
'Han er en veldig sta gutt, har alltid vært det,' sa Tennis Channel-analytiker Paul Annacone, topprådgiveren til Russell og Fritz, til meg i et intervju. 'Og konkurranseevnen hans er bare en spøk.
«Noen ganger når vi spiller treningssett med noen, må jeg bokstavelig talt, for eksempel, ta tak i skjorten hans og si «Hei, dude». Jeg bryr meg ikke om at du ligger under 3-1, dette er bare øvelse. Så la oss fokusere på det vi praktiserer i dag.''
Merkelig nok var hendelsen på Indian Wells andre gang Fritz snudde et katastrofalt øyeblikk til en lysende ny begynnelse. På French Open i 2021 rev Fritz menisken i et kne på det siste punktet av tapet i andre runde og måtte tas av banen i rullestol. Han kom seg overraskende raskt etter operasjonen – knapt fem uker senere konkurrerte han på Wimbledon, hvor han tapte en tett tredjerundekamp mot nr. 4-seedet Alexander Zverev. Det var en bitter pille, men den utløste en sterk finish som satte opp Fritz for 2022.
Mens feel-good-elementene i de nylige eventyrene til Taylor Fritz er tiltalende, har kalifornieren også måttet gjøre noen tunge løft på både de mentale og fysiske aspektene av spillet sitt. Inn i 2022 slet han fortsatt med en tendens til å prestere bedre som underdog enn favoritt. Han klarte ikke å utnytte syv muligheter til å overgå tredje runde på Grand Slam-arrangementer. Han kjempet også mot frykten - 'Jeg var for redd for å tape til å spille slik jeg ville,' sa han til meg i fjor. Han hadde ennå ikke funnet sin identitet som en moden spiller.
'Det er en av de største tingene,' sier Annacone. 'Du må være tydelig og trygg på hvem du er.'
Siden Indian Wells har Fritz vunnet tre turneringer til, og nærmer seg enda en i Acapulco.
© Getty Images,
Fritz fant ut hvem han er i løpet av 2020, med god hjelp fra Russell, Fritzs heltidstrener siden slutten av 2021. Ved et overfladisk blikk utgjør Russell og Fritz et merkelig par. Russell topper på en kompakt, muskuløs 5'8', mens Fritz står på en ranke 6'5'. Russell, en 17-årig veteran fra ATP-skyttergravene med en karrierehøy rangering på nr. 60, oppnådde en viss berømmelse som en grinder av jervkvalitet som favoriserte ermeløse skjorter, og shortsene hans forteller ofte om utslettelse på rød leire. Fritz eget våpenshow var begrenset til blomstrende serve og forehands, hans tilbakelente måte og ryddige utseende antydet at han var til herregården født. En tidligere topprangert junior, Fritz skapte en sensasjon da han nådde en ATP-finale i 2016 som en 18 år gammel joker.
Har noe av Russells grus og utholdenhet smittet over på Fritz? Annacone gikk ikke glipp av et slag, og svarte '110 prosent.'
I et intervju i midten av februar med ATP media tidlig i år, var Fritz ærlig om prisen på suksess, og nivået på engasjementet som kreves for å gjøre et samarbeid med Russell gjensidig tilfredsstillende.
'Jeg har hatt så mange dager hvor du bare spør hvorfor du i det hele tatt gjør det,' sa han. 'Det er hvor hardt du trenger å presse deg selv hele tiden. Du må jobbe så hardt at det ikke er gøy. . .Men jeg elsker det vi gjør, og det er definitivt verdt alt ofret å være der jeg er akkurat nå.»
På topp 5 for første gang – og den topprangerte amerikanske mannen – har Fritz sin fanbase vokst ...
© ©Icon Sportswire Alle rettigheter reservert
...delvis på grunn av hans tilstedeværelse på Netflix-dokuserien «Break Point». (Her vist med Frances Tiafoe, nå 1-6 mot Fritz etter torsdagens møte i Acapulco.)
© Getty bilder
Russell tenkte på forholdet til Fritz og sa: «Jeg er streng. Jeg liker å presse, men samtidig tror jeg at jeg er empatisk. Vi klikket alltid, kommunikasjonsmessig. Det kan være noen kompleksiteter og vanskeligheter når jeg presser noen, så det krever fleksibilitet. Men treningskunnskapen og spillerfaringen jeg har, og lidenskapen min for å se Taylor lykkes, fører til at Taylor kjøper inn i det jeg forteller ham. Synergien har vært stor.»
Selv om de alltid var villig til å jobbe, sa Fritzs trenere at han ikke alltid hadde en konsistent visjon, eller hadde et godt grep om hva han trengte å forbedre. Annacone sa at mer enn å være en talsmann for hardt arbeid, er Russell dyktig på 'smart arbeid.'
Ifølge Russell har arbeidet mennene utførte gjort Fritz «mer eksplosiv». En annen fordel med forbedret kondisjon: en større vilje fra Fritz til å gå videre inn på banen. De har fokusert på evnen til å avslutte poeng empatisk.
'Vi går etter det,' sa Russell. 'Ved å bruke serve-pluss-en, lete etter forehand (Fritzs mest potente grunnslag), og ønsker å ta racketen til en motstanders hender.'
Russell mener at Fritz selv har noen av de beste hendene han noen gang har sett, med henvisning til hans 'utrolige' øye-hånd-koordinasjon. Men han hadde ikke alltid fotarbeidet til å komplimentere det. Nå er Fritzs posisjonering og vektoverføring mer stabil, sier Russell. 'Det har økt hastigheten og turtallet til Taylors gjennomsnittlige rallyball.'
Disse eiendelene gjorde det mulig for Fritz å gjøre en utmerket forestilling i årets siste begivenhet – eliten, åttemanns ATP-finalen i Torino, Italia (han overlevde round-robin-delen, men tapte to tiebreakers i semifinalen til Novak Djokovic). Ikke lenge etter advarte Annacone Fritz om utfordringen som venter ham som topp 10-spiller: «Det vil være fartshumper. Hvor mange gutter bryter inn i topp 10 og blir der og blir stadig bedre uten å falle tilbake først? Ikke mange.'
tennisalbue kompresjonsstropp
Fritz kom av på høyre fot i år, og hjalp USA til å triumfere i det nye United Cup blandet lag-arrangement med kvalitetsseire over Next Gen-sensasjonen Jiri Lehecka, OL-gullvinneren Alexander Zverev, Hubert Hurkacz og Matteo Berrettini.
Selv om Fritz ble opprørt i andre runde av Australian Open av Aussie wild card Alexei Popyrin, kom han tilbake med gode resultater i vinter på amerikanske hardbaner, og viste imponerende fleksibilitet på en tid av året med mange variabler – forskjellige baller, innendørs og utendørs arrangementer, forskjellige spilleflater. Fritz gikk 6-1 med én tittel (Delray Beach) da turen flyttet til Mexico og California-ørkenen - tilbake der Fritz' transformasjonsår begynte.
Fritz demonstrerer at årevis med krydder har hjulpet ham å møte dette øyeblikket, og det å slå skrittet relativt sent har hatt visse fordeler. Erfaring vil helt sikkert hjelpe ham med å navigere de kommende månedene. Pam Shriver, Tennis Channel og ESPN-analytiker, sa til meg i en nylig samtale: 'Husk at Taylors suksess ikke kom ut av det blå som den gjorde for for eksempel Emma Raducanu (som vant et Grand Slam-arrangement på bare hennes andre prøver og har slitt siden). Taylor har kommet dit han er gjennom mye hardt arbeid, og en veldig fin progresjon.
Det er ingen gledelig hjemkomst i tennis, selv for de som er heldige nok til å forsvare en tittel. Uansett hvor tilfredstillende minnet er, er stoltheten alltid surgjort med en stor dose press. Fritz vil ikke være i stand til å unngå stresset ved Indian Wells, men han virker godt forberedt på å takle forventninger – både sine egne og andres.
