«Jeg har bokstavelig talt ingen uttrykk»: Snakker med den 45 år gamle tidligere spilleren om livet og arbeidet på veien med den topprangerte amerikanske mannen.
Etter 100 minutter med kamp og flaksing i den stormende Florida-vinden sist mandag ettermiddag, fant Taylor Fritz seg med tre mesterskapspoeng på Delray Beach Open.
I det ene hjørnet av den lille stadion feiret Fritzs kjæreste, Morgan Riddle, og trenerens kone, Lilly Russell, begeistret. Mannen deres hadde kommet seg tilbake fra en nylig skade, og var nå en sving fra å forsvare tittelen sin i Delray.
Hvordan reagerte Fritzs trener, Michael Russell, på øyeblikket? Den 45 år gamle tidligere spilleren klappet mildt i hendene, og snudde deretter hodet for å se Fritz begynne neste poeng. Det var det. Ingen knyttnevepumper, ingen stående applaus, ingen skrik om «Gjør det nå , Skredder!'
se packers førsesongspill online
Hvis du har sett mange av amerikanerens kamper de siste årene, vil Russells reaksjon – eller mangel på sådan – sannsynligvis ikke overraske deg. Tennistrenere gjør sitt beste for å holde følelsene sine, spesielt de negative, skjult når spillerne deres er på banen. Men Russell tar pokeransiktet til et annet nivå.
'Jeg har bokstavelig talt ikke noe uttrykk,' sier han med en latter. 'De andre spillerne liker å erte meg med det.'
Fritz har nådd en annen stor kvartfinale i hver av sine sesonger med Russell (2022 Wimbledon, 2023 US Open, 2024 Australian Open).
© Getty bilder
Russells ultra-rolige måte er desto mer merkbar fordi den ikke er så vanlig i tennis som den en gang var. Coaching har vært tillatt under kamper siden 2022, og mange spillere krever høyoktan cheerleading også fra spillerboksene sine. Tenk på Andy Murray eller Danielle Collins som skriker til lagene deres for å reise seg og 'Gi meg noe!' Russell vet at det ikke er det Fritz ser etter.
'Noen spillere trenger ekstra motivasjon fra en ekstern kilde,' sier han. «Taylors motivasjon er alltid høy. Jeg vil bare vise stille positivitet.»
Stille positivitet og effektivitet ser ut til å være Russells aksjehandel som trener. I løpet av de siste seks årene har innfødte fra Detroit-området og Houston-bosatt hjulpet Frances Tiafoe, Ryan Harrison, Tennys Sandgren og MacKenzie McDonald med å rykke høyere i rangeringen. Russell har gjort det samme med Fritz, som brøt seg inn på topp 10 i 2022 og har vært den topprangerte amerikanske mannen i det meste av de siste to sesongene. Men selv i løpet av den tiden har han stort sett jobbet i skyggen av Fritzs mer kjente mentor, Paul Annacone.
Når det er sagt, ser Russell ut til å være den perfekte modellen for en trener. Som spiller var mannen noen ganger kjent som Iron Mike den typiske typen 'få mest mulig ut av det han hadde'. Han var en underdimensjonert 5-fot-8 som brukte alt håndverket, tålmodigheten, utholdenheten og styrken han kunne mønstre for å nå en karrierehøyde nr. 60 i 2007. Hans krav om berømmelse kom tidlig, i 2001, da han var en peker bort fra sjokkerende toppseed Gustavo Kuerten på Roland Garros. Men Russell fortsatte derfra i mer enn et tiår, og ble tilsynelatende sterkere etter hvert som han ble eldre, helt til han sluttet i 2015.
Ironisk nok, den eneste tingen han ikke benyttet seg av som proff var coaching.
'Jeg var alene mesteparten av tiden,' sier Russell, hvis far lærte ham sporten. 'Jeg måtte analysere mine motstandere og gjøre alle de taktiske forberedelsene.'
Taylors motivasjon er alltid høy. Jeg vil bare vise stille positivitet. – Michael Russell
tennisracket for 6 åring
Russell var den sjeldne profesjonelle idrettsutøveren som også var valedictorian på videregående skole. Da hans 17 år på turné var over, følte han at han hadde oppnådd tilsvarende en doktorgrad i profesjonell tennis. Han begynte å trene privat, og gikk deretter på jobb for USTA.
'Kroppen min brøt sammen,' sier han om overgangen fra å spille til å trene, 'og jeg skjønte at jeg likte å hjelpe folk til å bli bedre.'
Så hva forteller en 5-fot-8 grinder som lærte seg spillet på 1980-tallet til en 6-fot-5 power-server som spiller det 21. århundres første slag-tennis? Russell ser ikke så stor forskjell mellom disse tidsperiodene som noen andre gjør.
'Spillet er ballistisk nå, men det begynte å komme inn da jeg var på turné også,' sier Russell, som startet sin karriere i Sampras-tiden og avsluttet den i Djokovic-tiden.
'Taylor spiller helt motsatt av måten jeg gjorde,' innrømmer han, mens han siterer andre vellykkede partnerskap, som Marian Vajda og Novak Djokovic, mellom trenere og spillere hvis spill ikke lignet hverandre. Det er ingenting som et lite flittig speiderarbeid ikke kan gjøre opp for.
Russells typiske dag vil bestå av en tidlig to-timers trening med Fritz, og deretter to eller tre timer til med videoanalyse av hans neste motstander.
'Det er den delen folk ikke ser,' sier Russell om jobben sin, som, i motsetning til tilsynelatende, ikke slutter når kampen er over. 'Jeg hadde en venn som spurte meg: 'Hva gjør du egentlig?'
Under Russells veiledning har Fritz holdt fast på tittelen som ATPs nr. 1-rangerte amerikaner.
© AFP via Getty Images
Heldigvis, sier Russell, har han ikke problemer med å få Fritz til å engasjere seg i det analytiske aspektet av sporten.
'Han er flink med det, han liker å snakke om det.'
Fritz har ikke alltid vært tilhenger av en annen moderne innovasjon: Coaching på banen. Da den ble innført sommeren 2022, uttrykte han den som en 'dum regel' og sa at han og Russell aldri brukte den under kamper.
To år senere sier Russell at han liker endringen.
'Jeg vet at Taylor har sagt at han ikke liker det, men han kommuniserer med meg,' sier Russell.
bilder av badmintonbane
Det viktigste er å ikke overdrive det.
'Bare gi noen viktige nøkler, og sørg for at spilleren gjør justeringer,' sier han. 'Hvis følelsene kommer snikende, kan du be ham trekke seg tilbake.'
Hvis det er en ulempe med coaching på banen, er det den ekstra andre-gjettingen som kan komme etter et nederlag.
'Hvis han taper en kamp,' sier Russell, 'kan du spørre deg selv om det er noe mer du kunne ha sagt' for å hjelpe.
Se dette innlegget på InstagramEt innlegg delt av Michael Russell Tennis (@michaelrusselltennis)
Ting har også endret seg mellom spillere og trenere utenfor banen, ifølge Russell. Dagene med å spise middag og tilbringe tid sammen har stort sett gått av veien.
'Det er mer et forretningsforhold nå,' sier han. «Du må ha en personlig synergi med noen, men spillere og trenere tar litt mer tid fra hverandre, noe jeg tror er sunt. Sesongen er lengre, turneringer som Masters 1000s blir lengre.'
Russell sier at han ikke kunne gjøre jobben hvis Lilly ikke var en del av reiseteamet. Han og hans kone, en annen treningsfanatiker, har omfavnet ekteskapet på veien.
tennis skive tjene
'Vi har fått venner på forskjellige steder, så dette gir oss en sjanse til å holde tritt med dem.'
Når det gjelder den viktigste delen av jobben hans – spillet til Fritz – liker Russell det han har sett i de tidlige stadiene av 2024. 26-åringen avsluttet forrige sesong med en mageskade, men en 'god treningsblokk' før australieren Open hjalp ham med å komme seg til kvartfinalen i Melbourne, et løp som inkluderte det som kan ha vært hans største seier i en major, over Stefanos Tsitsipas. I kvartalene slo Djokovic ham ned i fire sett, men Fritz kommer til Acapulco neste uke med en rekord på 9-1 på året.
'Jeg tror treningen han gjorde hjalp ham å se at han kunne bli hos Djokovic,' sa Russell. 'Det var en god indikator på hva han trenger å legge inn.'
Mens Russell sier at Fritz er blant de beste konkurrentene i sporten, er det det han gjør utenfor banen som kan avgjøre hvor høyt han vil klatre. Det er vanskelig å trene mye i løpet av sesongen, men de har 'mikrodosert i treningsstudioet' på turneringer.
'Du må være en slags velvillig diktator som trener,' sier Russell. 'Du trenger spilleren for å kjøpe seg inn. Det er fortsatt en prosess, men han ønsker å bli Topp 5.'
Russell var fornøyd med måten Fritz beveget seg på i Delray, og hvordan han avverget de 'utfordrende forholdene.' Noen slike uker til, og han kan til og med få et smil.
