BNP Paribas Opens tidlige Groundhog Day-stemning er umiskjennelig.
Nå, etter nesten 20 år på turné, har Andy Murray en ganske god ide om hva han vil høre fra publikum mens han spiller. Et 'kom igjen' her, et 'la oss gå' dit, et 'akkurat nå' før et stort poeng.
Tilsynelatende, men når du har vært rundt så lenge som han har, får du noen fans som er litt mer investert i deg. Murray hørte fra en av de hengivne – mye – under seier i første runde over David Goffin på Indian Wells denne uken.
'Det var bare konstant, som å juble, hele kampen,' sa Murray om en fan som satt rett bak ham på den ene siden av stadionbanen. «Han sa ikke bare «Kom igjen.» Han var som å si til meg: «Dette er det beste jeg noen gang har sett deg tjene, mann» og «Du beveger deg bra, med tanke på alle problemene dine.»»
'Han var nesten som en andre trener, så det var bra,' sa Murray, som belønnet superfanen sin med et håndkle og et håndtrykk etter seieren.
Andy Murray går til 8-0 mot Goffin, og slo belgieren 6-3, 6-2!
Setter opp en spennende andre runde-matchup med verdens nr. 5 Andrey Rublev. #TennisParadise pic.twitter.com/fBB3gJ76Dt
— Tennis Channel (@TennisChannel) 6. mars 2024
Dette var en av de dagene da Murray, som fyller 37 år i mai, var glad for å fortsatt spille tennis, glad for å fortsatt gjøre det som kreves for å konkurrere, glad for å se at han fortsatt kan nå et visst nivå av sitt gamle nivå. Det skjer ikke med ham hver dag. Murray kom til Indian Wells med en rekord på 2-6 i 2024, og forrige måned sa han at han sannsynligvis vil henge opp stokkene for godt «en gang i sommer», etter enten Wimbledon eller Paris-OL.
'Jeg blir spurt om det etter hver eneste kamp jeg spiller, hver eneste turnering jeg spiller,' sa Andy Murray forrige måned om spørsmålet om pensjonisttilværelsen. 'Jeg er lei av spørsmålet, for å være ærlig.'
Murray har allerede pensjonert seg én gang, selvfølgelig, tilbake i Australia i 2022. Han holdt en tårevåt pressekonferanse og hørte de bittersøte applausene fra mengden, mens journalister som meg skrev våre hyllester og lovtale til den usannsynlige feministiske krigeren. Så ble han operert i hoften og kom tilbake.
Han er ikke den eneste spilleren som har lurt på når han skal slutte i det siste. Den første uken på Indian Wells har hatt en Groundhog Day-kvalitet, ettersom en parade av 30-noe veteraner har overkjørt banene.
Andy Murray og Venus Williams: Wimbledon-ikoner er ikke klare til å gi slipp.
Murray, Venus Williams, Stan Wawrinka, Angelique Kerber, Caroline Wozniacki, Gael Monfils, Fabio Fognini, David Goffin: Vi så dem her for et tiår siden – eller mye mer – og vi ser dem fortsatt i 2024. På fredag, Jeg vil få selskap av ytterligere tre gamle hender, Victoria Azarenka, Anastasia Pavlyuchenkova og Grigor Dimitrov. Dessverre er den mest kjente av legionen deres, Rafael Nadal, kunne ikke bli med dem denne uken .
Gråningen i spillet er ikke et nytt fenomen, og på de fleste måter har det vært en positiv utvikling. Som Azarenka, Wozniacki og Kerber beviser, trenger ikke lenger å ha et barn bety slutten på en kvinnes karriere. Og fans har en tendens til å like å se og heie på folk de kjenner. Monfils, 37, trakk et stort publikum for sin seier i første runde, og viste at han knapt har mistet noe av sin berømte, begrensende atletikk. Williams, 43, spilte foran fans som hadde savnet henne under hennes 15 år lange fravær fra Indian Wells. Wawrinka ga oss et glimt av det som kan være den siste store enhåndsbackhanden i tennishistorien.
Machac tar 3 sett-seieren!
— Tennis Channel (@TennisChannel) 7. mars 2024
Tsjekkerne vinner 7-6(3), 4-6, 6-2 over Wawrinka og møter nå Mannarino i andre runde! 💥 #TennisParadise pic.twitter.com/6VVTYpDMH3
Når du skal henge den opp har alltid vært et vanskelig spørsmål for tennisspillere. Jeg tenker alltid på hva Jimmy Connors sa – eller gjorde – når min kollega Peter Bodo spurte ham hva han savnet mest med turen etter at han hadde forlatt den. Connors la lydløst hendene sammen for å etterligne noen som klapper. Applaus er vanedannende, og ingenting i livet kan erstatte hastverket du føler når du gjør noe godt foran tusenvis av mennesker.
I lagidretter tas beslutningen om å trekke seg for deg, av eierne og lederne som ikke lenger kan bruke deg. I tennis kan du fortsette så lenge turneringsledere synes du er verdig et wild card.
Som Venus viste på torsdag, hvis du er en stor nok stjerne, kan den fortsette omtrent så lenge du vil.
Williams sprakk noen 120-m.p.t. serverer og spilte bra for et sett, men bunnen falt ut av spillet hennes midtveis i det andre, og hun ble hentet av 80.-rangerte Nao Hibino i den tredje. Likevel, hvis Venus, som ikke har spilt siden US Open, ønsker å dukke opp med noen måneders mellomrom og prøve lykken i spillet hun åpenbart fortsatt elsker, vil de fleste fans og turneringer ikke misunne henne sjansen.
Sterk start for Venus Williams, men legenden faller 6-2, 3-6, 0-6 til kvalifiseringen Nao Hibino.
— Tennis Channel (@TennisChannel) 7. mars 2024
Flott å ha Queen Vee tilbake #TennisParadise for første gang siden 2019. pic.twitter.com/G2Lp9KU6Jg
Hvor mye du liker å se de samme kjente fjesene år etter år, kan avhenge av hvor mye tennis du ser på. Selv et skudd så strålende som Wawrinkas backhand, og en spiller så karismatisk som Monfils, kan miste gløden over tid, delvis fordi de ikke gir oss noen spenning. Vi vet nøyaktig hva veteranene er i stand til, og ikke i stand til. Unge spillere gir blant annet forventningens spenning. Hvor gode vil Jannik Sinner eller Aryna Sabalenka bli? Hva er i vente for Carlos Alcaraz og Coco Gauff i årene som kommer? Disse spørsmålene er livsnerven til fandom.
Men som Murrays superfan beviste, har de gamle gutta sin appell også. Vi har vært gjennom deres opp- og nedturer med dem. For noen år siden snakket Rod Laver med en gruppe journalister på Indian Wells om hvordan han så karrieren til Roger Federer gå da han kom inn i midten av 30-årene. Laver sa at etter hvert som han ble eldre, hadde han vært i stand til å spille like bra som noen gang – for en dag. Det vanskelige var å gjøre det igjen dagen etter.
På fredag vil Murray prøv å gjøre det igjen når han møter den mye yngre og høyere rangerte Andrey Rublev. La oss håpe han fikk sin superfan et sete på første rad.
