Den formidable ballangriperen har vært på stupet av et utbruddsresultat i tre år; etter å ha nådd to WTA 1000-finaler i 2023, kan 25-åringen gjøre et stort fremstøt neste sesong?
Sportslig diskurs er sjelden fornøyd med nåtiden. Det ene øyet er vanligvis rettet mot fremtiden, mens det andre ser tilbake, tilsynelatende for å kontekstualisere hva som skjer nå, men hovedsakelig som et hjelpemiddel til å forutsi hva (mer presist, hvem) som kommer opp neste gang.
Liudmila Samsonova skiller seg ut i en turné som bare begynner å gå ut av sin mest kaotiske epoke på over et tiår, og har vært den sjeldne spilleren som de fleste kan være enige om: dette er en WTA-stjerne. Men etter tre år med himmelfart, er 2024 make-or-break for 25-åringen?
'Når du blir eldre, føler du deg bedre, mer som om du vokser inn i deg selv,' sa Samsonova på US Open, stedet for mange store nestenulykker, på et engelsk som bærer en tonal blanding av sjenanse og overraskelse på hennes evne til å føre en samtale. 'Jeg tror jeg lærer, og jeg vokser opp.'
spiller racquetball alene
Modningsprosessen har vært overraskende treg gitt hennes åpenbare evner. Faktisk, å bygge en tennisspiller i et laboratorium, eller å tilpasse en i et videospill fra tusenårsalderen, er å komme til Samsonova, en teknisk feilfri atlet med et allbanespill.
'På sitt beste er Samsonovas serve og forehand begge topp 5 på turné i ildkraftavdelingen,' raves Gill Gross, en Tennis Channel-kommentator og vert for *mandagskampanalysen* .
Se dette innlegget på Instagram
'Hennes evne til å produsere en baseline-vinner på et øyeblikks varsel holder konsekvent motstanderne på kanten,' sier Alex Gruskin, Sjefredaktør for *Cracked Racquets* men mer kjærlig kjent av Samsonova som 'Super Alex' fra sin tid som Cleveland-kunngjører på banen. 'Denne kombinasjonen av kraft og uforutsigbarhet gjør at hun kan diktere vilkårene for engasjement i nesten hver kamp hun spiller. I tillegg har hun muligheten til å vinne gratispoeng på serven som få WTA-spillere kan matche.
'Hvis du kan gjøre disse tre tingene konsekvent i løpet av to uker, kan du vinne en major.'
Hun dukket først opp som en post-pandemisk kandidat da hun, som en 22-år gammel kvalifiseringsspiller, slo en stablet Berlin-trekning som inkluderte Marketa Vondrousova, Veronika Kudermetova, Madison Keys og Victoria Azarenka før hun overveldet Belinda Bencic for sin første tittel.
Selv om historien ville ha antydet at Samsonova tok det momentumet inn i et usikkert Wimbledon-felt, spådommer om et breakout-løp ble stoppet av den endelige finalisten Karolina Pliskova i fjerde runde.
Hun ble utestengt fra All England Club et år senere på grunn av forbudet mot russiske og hviterussiske spillere, og viste seg ikke mindre formidabel da hun var tilbake på banen – og vant en US Open-oppvarming i Washington, D.C. Hun snakket lenge om arbeid med en idrettspsykolog og strålte over utsiktene til å være alles valg for å møte Serena Williams i hennes siste store opptreden.
'Bollen hennes er så sterk, men jeg tror jeg kan gjøre mer fysisk,' sa hun drømmende. 'Jeg tror jeg føler meg klar fysisk, vet du, for å bli der og spille ballene hennes også.'
Hvert år prøver jeg å lære og forbedre meg slik at jeg kan holde meg i Slam-mentaliteten i hele to uker, og alt det betyr. Det er mye stress når du er på en Slam, det er utrolig hvor mye du føler. Lyudmila Samsonova
Igjen tok eventyret en omvei: mens Samsonova planla strategien sin Arthur Ashe Stadium, ville Williams i stedet gå ut til Ajla Tomljanovic, som red den bølgen til en overfladisk seier over sin flate utfordrer på en livløs Louis Armstrong.
'Det var en så merkelig tid,' reflekterte hun i fjor sommer, 'fordi jeg tenkte hvordan jeg ville spille Serena, eller kanskje jeg ikke gjorde det.
'Hvert år prøver jeg å lære og forbedre meg slik at jeg kan holde meg i Slam-mentaliteten i hele to uker, og alt det betyr. Det er mye stress når du er på en Slam, det er utrolig hvor mye du føler.
Stadig optimistisk la hun til: 'Det var likevel en spesiell uke.'
røde tennissko til jenter
Ville tredje gang være sjarmen? Hun snakket med meg i Flushing fresh off en lignende stressende/spesiell uke nordover, hvor hun klarte seg gjennom bokstavelige og overførte stormer og kom på andreplass i sin første WTA 1000-turnering.
'Jeg likte ikke forholdene i det hele tatt!' utbryter hun med store øyne og gisper av avsky. 'Banene var trege og ballen begynte å bli stor.'
Påminnet om at løpeturen i Montréal inneholdt seire over både Aryna Sabalenka og Elena Rybakina, svinger hun litt, men holder seg fast.
'Ok, ja, det er sant! Jeg spilte fantastisk,' ler hun, 'men hvis du spør meg om forholdene, likte jeg dem ikke! Jeg følte meg fri. Jeg likte tennisen min, som er noe jeg prøver å gjøre i hver kamp jeg spiller, for å være på et sted hvor jeg elsker spillet mitt.»
tennisracket håndtak
Se dette innlegget på Instagram
Den friheten ble ledsaget av en voksende fanmottakelse, en bredere forståelse av at denne russiskfødte, italiensk-baserte ballspikeren var en å se på.
'Jeg begynner å kjenne energien fra fansen som er som 'Wow, jeg liker henne!' Folk er imponert over spillet mitt, og jeg elsker dette.
Den økende forståelsen kunne ikke konkurrere med hjemmelagde Madison Keys, i et helt annet Armstrong-miljø: Keys rykket opp fra et sett ned til å overgå og overgå Samsonova i tre sett.
Det noen vil kalle en tredje streik var i stedet en annen leksjon for sportens mest iherdige elev.
'Jeg tror erfaringen jeg har gjort også under US Open, kampen som jeg tapte under US Open, ga meg mye erfaring, mye å lære,' sa hun senere i Beijing.
hvordan bli en tennistrener
Ved å bruke denne erfaringen med overbevisning, trakk hun på støtte fra det kinesiske publikumet for å rulle inn i nok en WTA 1000-finale, og beseiret Rybakina igjen før hun bøyde seg for Iga Swiatek i finalen.
'Det er første gang på lenge hvor så mange mennesker heiet på meg,' sa hun etter semifinalen. 'Det er utrolig.'
Enda mer utrolig at et Samsonova-gjennombrudd på tross av alle disse falske startene fortsatt virker uunngåelig for de som kjenner sporten best.
Du skulle tro at for en spiller med disse våpnene aldri å komme på topp 10, må det være en alvorlig svakhet eller to – kanskje backhand eller bevegelse – men med Samsonova er det ikke engang tilfelle. Gill Gross, kommentator for Tennis Channel og vert for Monday Match Analysis
'Du skulle tro at for en spiller med disse våpnene aldri å komme på topp 10, så må det være en alvorlig svakhet eller to - kanskje backhand eller bevegelse - men med Samsonova er det ikke engang tilfelle,' sa Gross.
«Det som skjedde i fjor var rart fordi, statistisk sett, ble returspillet hennes forbedret fra 2022, men serveringen hennes gikk faktisk betydelig ned. Hvor bisarr det kan høres ut, er alt hun trenger å gjøre neste år å tjene som om det er 2022 og komme tilbake som om det er 2023.»
'Så dominerende som Plan A kan være, har hun ennå ikke utviklet tilstrekkelige verktøy for å enkelt stabilisere seg når ting begynner å gå galt,' sa Gruskin. 'Bevegelsen hennes har også blitt mye bedre, men hun er fortsatt ikke den mest flytende som beveger seg inn og ut av hjørner.'
På signal kommer Samsonova metaforisk inn i chatten, deler oppdateringer fra sin treningsblokk utenom sesongen og inviterer oss alle til å se hva som skjer videre.
