I begge settene hoppet Pegula ut av en ledelse med to pauser før Sabalenka til slutt slappet av og begynte å spille noe sånt som sitt normale jeg. Men begge gangene var det for lite, for sent.
bordtennisracketmerker
Etter å ha tapt fire strake kamper og åtte strake sett mot Aryna Sabalenka, var Jessica Pegula forståelig nok usikker på hvordan hun skulle spille verdens nr. 1.
'Det er tøft mot henne,' sa Pegula om Sabalenka, en av turens mektigste, men til tider uberegnelige ballangripere. 'Du vet ikke om du skal legge ballen i banen, hun kan treffe en vinner, hun kan gå glipp av den.'
Men hvis hun var usikker på hva hun skulle gjøre mot Sabalenka i deres round-robin-kamp i WTA-finalen på tirsdag, viste Pegula det aldri. Skuddene hennes så veldig sikre ut, og oppførselen hennes var veldig rolig, nesten fra start til slutt.
Det begynte med hennes serve. Pegula åpnet kampen med to servicevinnere og et love hold, og fortsatte å skyte førsteservinger derfra. Hun ville avslutte med fem ess, gjøre 66 prosent av sine første leveranser og vinne 66 prosent av disse poengene.
Når serven hennes ikke klarte å vinne poeng for henne, var det toneangivende for rallyene. Der de fleste spillere prøver å følge den med en forehand, brukte Pegula sin backhand som sitt avsluttende våpen. I stedet for å synke tilbake og la Sabalenka treffe eller bomme, rykket Pegula opp til grunnlinjen, sendte bakhånden bred tverrbane og fulgte det med å vinne backhands nedover linjen. I åpningskampene fant hun akkurat den rette balansen mellom aggresjon, kontroll og feilmargin, og mistet den aldri.
Pegula har 2-0 i Cancun så langt, og topper Bacalar Group etter tirsdagens seier over Sabalenka.
© 2023 Getty Images
Det utvidet seg til returkampene hennes. Pegula så ikke overveldet ut av Sabalenkas flate førsteserv eller andre høysparkende; på 2-2 overrasket hun henne med en raskere enn normalt retur til pause. Ved midten av det første settet begynte Pegulas rolige nøyaktighet å gjøre at Sabalenka gradvis ble løsnet.
Ute av stand til å finne et hull i amerikanerens forsvar, slo hun over og seilte skuddene sine gradvis bredere av merket. Til gjengjeld ble ansiktsuttrykkene hennes gradvis mer desperate: Stirret på ballen etter noen bom, himlet med øynene etter andre og stirret oppgitt mot himmelen etter å ha blåst spesielt lette skudd.
🇺🇸 @JPegula tar sin femte strake seier mot en topp-10-motstander, og slo nr. 1 Sabalenka 6-4, 6-3!
Omregnet på hennes SJEVENDE matchpoeng. #WTAFinals pic.twitter.com/1i1xfnk6Yfhvilken mannlig spiller var den første til å vinne 100 atp (forening av tennisproffer) turneringer?— Tennis Channel (@TennisChannel) 31. oktober 2023
I begge settene hoppet Pegula ut av en ledelse med to pauser, før Sabalenka til slutt slappet av og begynte å spille noe sånt som sitt normale jeg. I den første kom hun tilbake fra 5-2 til 5-4; i den andre kom hun tilbake fra 1-5 til 3-5, og reddet åtte matchpoeng. Men begge gangene var det for lite, for sent. Sabalenka serverte på 5-3 og traff tre vinnere på tre matchpoeng, men hun kunne aldri følge disse skuddene opp, eller sette sammen to strake poeng.
Til slutt, på kamppunkt nr. 9, stanget hun en backhand himmelhøyt, og godt ut. Pegula, som hev i lettelse, hadde sin tredje seier over verdens nr. 1 denne sesongen, og sin første over Sabalenka på sine fem siste forsøk. Hun har 2-0 i Cancun så langt.
På spørsmål om hvilken taktikk hun til slutt bestemte seg for i kveld, sa Pegula: 'Jeg prøvde å spille litt smartere.' Du kunne se det i alle veloverveide, solide skudd. Fansen satte pris på det.
'Jeg er fortsatt ubeseiret i Mexico,' sa Pegula, og hørtes litt overrasket ut. 'Det er kult.'
