Marat Safin tar farvel etter at han kunngjorde pensjonisttilværelsen i 2009.
Mannen var Russlands egen Molotov -cocktail. Racketen hans så ut som en forlengelse av hans steinlignende underarm. Hans misbruk av racket fikk Marcos Baghdatis 'raseri for et år tilbake til å ligne raserianfallene til en ny amatør. Marat Safin var pakket underholdning i hver tomme av hans seks og en halv fot ramme. Rett fra turen, som gjorde at hans side av hoffet forandret seg i den russiske mafiaens lair, til måten han spøktvis blunket seg gjennom folks hjerter, satte han sitt preg på spillet.
‘Geni’ i dag er et veldig overbrukt begrep. Vår generasjon er vant til å sette etiketten på enhver som håndhilser med suksess. Folk har problemer med å bruke det som et adjektiv for de som aldri har klart det. Marat gjorde aldri monopol på tennisverdenen slik noen som en Sampras eller Federer gjorde. Han var altfor uberegnelig. Han ville utklassere en topp 10 -spiller uanstrengt på den ene dagen, og deretter falle til en usedlet ingen den neste.
Folk ville aldri engang tenke på å inkludere Marat på en liste over de beste spillerne gjennom tidene. Definisjonen av 'største noensinne' har alltid blitt spikret sammen med spillerens samlede stabel med prestasjoner etter at han har hengt opp skoene. Kan den største noensinne også bety en spiller som på sitt høydepunkt ville ha vært uberørt? En slik liste vil kreve en finjustering fra de vanlige navnene.
Marat, for meg, hører hjemme på listen. Jeg vet at jeg ville få flak fra mange fans om latterligheten i å ikke gi det stedet til en Laver, en Federer eller en Sampras, men jeg sier dette etter mye tenking. Når Safin var på sitt beste, og jeg mener hans absolutt beste, kunne ingenting stå foran bakken.
Han ville nesten bremse ballen og komme i posisjon for å treffe den, skulderen senket seg som et gevær som losset, og så ville ballen fly med det rungende varemerket 'dun', som en syk bane. AT Safin var et mareritt for enhver motstander - helt fra nr. 1 til nr. 999 - fordi du visste at han kom til å vinne.
Marat sprengte seg inn i tennisstjernen som en ekte russer. USA mot Russland i finalen i US Open. De fleste klarer ikke å forstå mengden drama knyttet til en slik oppstilling. Sammen med det faktum at mengden på Flushing Meadows kan få en spiller fra et land hvor Stars and Stripes har et problem med å våte seg selv, burde kampen vært en enkel formalitet for enhver amerikaner. Bare ved å legge til de nevnte tippespissene om at den amerikanske spilleren var Pete Sampras, burde kampen vært like lett som å bestille pommes frites fra et McDonalds -utsalgssted.
De store Pete Sampras og Safin deler et lettere øyeblikk under et utstillingsspill i 2011.
Marat skar kaldt gjennom denne logikken og slo Sampras i tre sett for å vinne sin første Slam.
Hans andre Slam-oppgave skulle ha endt med semifinalekampen hans mot Roger Federer. I 2005 hadde Federer vært i imperisk form; han ville tape bare 4 kamper hele året. Kampen er uten tvil en av de fineste kampene i Open -tiden når det gjelder kvaliteten på tennis. Federer prøvde å redde et matchpoint med en tweener, men til slutt viste Safin maestroen utgangen. Dette var nøyaktig et år etter at en inspirert Federer hadde slått Marat i Melbourne. Safin gikk videre til hjemmefavoritten Lleyton Hewitt som vant sin eneste Australian Open.
Det var overraskende at han ikke klarte å vinne en tittel etter det løpet.
Noe skjedde bare med kjempen. Han begynte reisen nedover en vei som virket umulig å traske opp igjen. Vi hadde korte staver med vintage -skudd fra ham, men aldri formen som hadde underholdt publikum i mange år før det.
Jeg har alltid trodd at det er en hel delmengde av spillere som forble underpresterende på grunn av en rekke årsaker. Noen, som Hewitt, toppet seg på feil tidspunkt. Jeg grøsser å forestille meg hva Agassi, for eksempel, ville ha oppnådd hvis han hadde vært en like regimentert arbeider som Nadal. Noen få kan aldri komme seg over uroen med psykisk press mens de spiller.
Det er en berømt video av Hamburg Masters, der Federers og Safins racket -smash faktisk har blitt sammenlignet på en delt skjerm. Legenden forteller at Federer forvandlet seg til ismannen han er i dag etter å ha sett en reprise av den samme videoen. Spørsmålet om 'hva om' er alltid vanskelig å vurdere. Hadde Safin vært blant de fem beste selv i dag hvis han hadde klart å roe monstrene i hodet?
En av Safins beste off -court -rants gikk omtrent som dette, Jeg kjemper ikke med meg selv. Herregud. Slik er jeg. Vet du historien om flodhesten? Flodhesten kommer til apen og sa, hør, jeg er ikke en flodhest. Så han maler seg selv som en sebra. Han sa, men han er fortsatt en flodhest. Han sa, men se på deg, du er malt som en sebra, men du er en flodhest. Så da går han, vet du, som om jeg vil være en liten papegøye. Så, han satte fargene på ham, og han kom til apen og sa, men beklager, du er en flodhest. Så til slutt, vet du, kommer han og sa at jeg er glad for å være flodhest. Dette er hvem jeg er. Så jeg må være den jeg er, og han er glad for å være en flodhest.
Han kan ha vært glad for å være flodhest. Men jeg tror tydelig at Safin ikke skjønte at stedet hans tilhørte toppen av næringskjeden. Han vil alltid forbli i våre hjerter som den frekke, kjekke mannen hvis bakhånd ville avslutte en diskusjon, om ikke hans snart knuste racket.
