Første gangen jeg så Marion Bartoli spille tennis, tok jeg en øyeblikkelig misliking til henne. Jeg er ikke sikker på hvorfor. Kanskje det er fordi hun var så annerledes og uvanlig enn resten av spillerne på tenniskretsen.
Hvis du har sett noen av franskkvinnens kamper, vet du nøyaktig hva jeg snakker om. Bartolis narrestreger på banen gir henne et nesten komisk preg. Hun har sin egen hopp-og-hopp-rutine i kamper. Men i motsetning til Rafael Nadal, som gjør sin hopp-og-hopp-rutine i begynnelsen av kampene, strekker Bartolis rutine seg gjennom hennes. Hun praktiserer gjentatte ganger svingene sine før hvert punkt. Det føles utmattende bare å se henne gjøre det. Servicebevegelsen er en annen grundig øvelse, spesielt måten hun tar tak i racketen på - hennes 4 tommers grep er blant de tynneste i spillet.
Noen få kamper i noen av kampene hennes sprer striper av den svarte manen hennes over ansiktet og halsen, og får henne til å virke som om hun er på den dype enden av et tre timers maraton. Og det hjelper ikke at Bartoli ikke kommer med den prototypiske tenniskroppen. I årevis har kritikere stilt spørsmålstegn ved hennes form og størrelse.
Men som alt annet i livet, kan det å venne seg til noe endre perspektivet ditt. Bartoli har noen av de beste bakkene i bransjen, og når hun er på topp i spillet, kan hun slå de beste. Selv Serena Williams, som Bartoli opprørte på Wimbledon i 2011, kommenterte: Hun spilte bra. Hun burde alltid spille slik, og hun ville være på topp fem som minimum. Det er som, Wow, hvor er denne spilleren gjennom resten av året?
Foruten sin dyktighet på banen er fransk kvinnen et selvutnevnt geni utenfor banen, og hevder å ha en IQ på 175, en poengsum som er 40 poeng høyere enn MENSA-cut-offen og bedre enn Albert Einstein, Stephen Hawking og Thomas Edison.
Siden hennes gjennombrudd løp til finalen i Wimbledon i 2007, har fransk kvinnen holdt seg i eller rundt topp 10 med støtte fra faren Walter, en lege som ga opp sitt kall for å trene datteren i et spill han visste lite om .
Marion og faren har hatt et nært bånd gjennom hele karrieren - kanskje for nær. Bartoli ønsket ikke å følge retningslinjene for den franske Fed Cup som forbød de enkelte spillernes trenere å være en del av lagets treningsøkter. Som et resultat ble hun holdt utenfor det franske Fed Cup -laget i flere år og var heller ikke kvalifisert for å representere Frankrike i fjorårets olympiske leker i London, som var en av hennes personlige drømmer.
Men i forrige måned bestemte Bartoli seg for å vedta endring for seg selv. Hun avlastet faren fra treneroppgavene, og etter å ikke ha overbevist Amelie Mauresmo, har Bartoli ansatt den tidligere Wimbledon-mesteren Jana Novotna som trener på heltid.
Avgjørelsen var mildt sagt tøff. Bartoli har blitt coachet av sin far i 22 år, helt siden hun var en liten jente. Franskeren talte til media i Dubai, og kommenterte at jeg på dette stadiet av min karriere kanskje følte at når jeg har så mye erfaring, kan jeg prøve litt mer eller på en annen måte. Men jeg elsker fortsatt faren min. Jeg ringer ham fortsatt rett etter kampen. Det er en tøff avgjørelse. Jeg vil ikke si hardt. Jeg synes det er tøft. Men du vet, på et tidspunkt i løpet av karrieren har jeg vært igjennom noen tøffe beslutninger. Det var det som hjalp meg til å være der jeg er akkurat nå ...
Mye har blitt diskutert sammen, det er ingen brudd eller sammenstøt, det er bare kulminasjonen på en lang refleksjon. Det skjedde litt etter litt; min far ville alltid det beste for meg, og han fortalte meg at det kan være bedre hvis jeg prøver noe annet for å få det jeg vil: en Grand Slam -tittel ... Jeg snakker med ham hver dag på telefon, det er ikke noe problem. Vi er alltid forbundet ... For meg ville det ideelle scenariet være å være sammen med noen for å hjelpe meg å vinne en Grand Slam.
Som Bartoli holder mange av oss med det kjente og kjente i livet, selv om det er noe som ikke ser ut til å fungere for oss. Å utforske det ukjente og ukjente kan være ganske skummelt. Men Bartoli har tatt steget. I en alder av 28, da de fleste kvinnelige tennisspillere tenker på livet etter tennis, har Bartoli bestemt seg for å prøve noe annet for å skalere nye høyder. En umiddelbar belønning for henne er en oppringning til det franske Fed Cup-laget, som er kaptein av Mauresmo, og hvis hun fortsatt spiller til 2016, kan hun absolutt håpe å bli kalt inn for å spille Rio i OL, da hun ville være 31 år gammel.
Vi har alle vært der på et tidspunkt - der vi føler at vi ikke passer sammen med våre jevnaldrende; kanskje på skolen, høyskolen eller på arbeidsplassen vår; der vi føler at vi er de merkelige. Vi prøver å passe inn, prøver å skjule vårt virkelige jeg for det offentlige blikket, blande oss inn i mengden; redd for at hvis vi ikke gjør det, kan vi stikke ut som en vond tommel.
Det krever mot å bære oddities og quirkiness på ermet. Marion Bartoli har gjort nettopp det. Og selv om hun kan bli likt eller mislikt, bør hun definitivt bli respektert.
