Sharapova spilte sist i Australian Open
Februar er den første måneden i den tre måneder lange ventetiden i Grand Slam-kalenderen. Det neste store arrangementet etter Australian Open i januar er Indian Wells som ikke starter før den andre uken i mars.
På tenniskalenderen i februar ser vi stjerner som pakker trekningen i mindre arrangementer i Rotterdam, Dubai og Doha. Heldig for Maria Sharapova -fans, hun spiller i begge de to siste konkurransene
Sharapova starter mot rumenske Monica Niculescu i Doha
Monica Niculescu er kanskje bare rangert som 92, men hun er på ingen måte en elve. Hennes stjernedobbel sesong i 2017 (som inkluderte et løp til Wimbledon-finalen sammen med Chan Hao-ching fra kinesiske Taipei) forklarer hennes oppføring i topp 20 på dobbeltrankingen. Varemerket hennes er en vanskelig forhåndsskive som også gjør henne til en spennende spiller å se.
På papiret er dette en enkel kamp å ringe med tanke på spillerprofilene og rangeringene. Det at hun og Sharapova ikke har spilt før, gjør henne til en veldig vanskelig motstander for russeren.
Sharapova har ikke spilt siden Australian Open, men Niculescu kommer inn i første runde med to seire i kvalifiseringen. På papiret bør Niculescu være godt tilpasset overflatens hastighet og sprett, men Sharapova er en mester i seg selv.
Niculescu har ingenting å tape i denne kampen, men Sharapova vil gå inn i denne kampen med ikke bare sitt rykte, men også rangere poeng på spill. Hvis hun slår Niculescu, spiller hun vinneren av kampen mellom Magdalena Rybarikova og Fatma Al-Nabhani.
Veien til Indian Wells
Sharapova kan møte Australian Open -vinner Caroline Wozniacki i de senere stadiene
Den tredje runden er der varmen virkelig viser seg for Sharapova. I tredje runde kunne hun spille Australian Open -mester og verdens nummer 1 Caroline Wozniacki. Selv om det er vanskelig å forutsi utfallet av Sharapova vs Wozniacki (eller om den kampen noen gang kommer til å skje), vil det bli en av de mest etterlengtede kampene i turneringen og absolutt i år så langt.
Sharapova har også et annet insentiv til å vinne mot Wozniacki - rangeringspoengene. Doha er en Premier-turnering, og en tredje runde taper her tjener 105 WTA-poeng. En avslutning i kvartfinalen gir russeren en topp 35-rangering med 190 poeng i sekken.
Hun har også godtatt et jokertegn i Dubai og har ingen poeng å tape før Stuttgart, som er planlagt dypt i Clay -sesongen i mai. En solid avslutning i Doha og Dubai vil nesten garantere en topp 32 -rangering før Indian Wells starter i California neste måned. Dette er hva hun vil se etter - en såing, og derfor en potensielt lettere trekning i Indian Wells og Miami.
Sharapova har allerede hatt en grei start på året med semifinaleopptreden på et internasjonalt arrangement i Shenzen (Kina). Hun tapte mot Katerina Siniakova i en tøff kamp med tre sett i semifinalen. På Australian Open begynte hun med strake sett -seire mot Tatjana Maria og Anastasija Sevastova i henholdsvis runde en og to. Hun ble slått i rette sett av Angelique Kerber i tredje runde.
