'Du kan aldri bli større enn spillet,' sa Roger Federer en gang, og overgangen har vært en overraskende jevn en.
Etter å ha vært frosset på plass i 20 år, begynte herre-tennisverdenen endelig å snu igjen denne sesongen. Rafael Nadal og Andy Murray trakk seg, mens Novak Djokovic ikke klarte å vinne en Grand Slam-tittel. Rett på vei tok to unge oppkomlinger, Jannik Sinner og Carlos Alcaraz, plassene på toppen av spillet, og begynte å dele de store premiene seg imellom.
Systemet – selv om det egentlig ikke er et system – fungerte. Overgangen mellom generasjoner ser ut til å være jevn. Noe som kommer som noe av en overraskelse for de av oss som har lurt på og bekymret seg i årevis om hvem som ville fylle skoene til de tre store.
Det var logisk å forvente en brakkperiode etter en så fruktbar periode, da yngre arvinger jockeyet for tronen. Men Sinners fortreffelighet og Alcarazs elektrisitet har dempet denne frykten; italieneren og spanjolen ser ut som holdbare, populære mestere. Det er som om de gamle gutta hang rundt til de var sikre på at ATP ville være i gode hender uten dem.
Alcaraz feide parets tre turmøter i 2024, med hvert sammenstøt som gikk langt.
rullator med tennisballer bilder
© 2024 Getty Images
De klareste vaktskiftebildene fra 2024 for meg kom på Roland Garros. Tidlig i turneringen forlot den 14-dobbelte mester Nadal Court Philippe Chatrier for siste gang. To uker senere løftet hans landsmann og mest åpenbare etterfølger, Alcaraz, mestertrofeet for første gang. Det var rart å se Nadal, som hadde spilt rollen som matador i den rødleire tyrefekterarenaen så lenge, bare løfte hånden, legge hodet ned og gå ut døren og ned tunnelen for siste gang.
Det var den samme døren – men i en annen by – som Rafas venn Roger Federer gikk gjennom etter avskjeden fra Laver Cup i 2022. Hvis de første årene av Nadals pensjonisttilværelse ligner på Federers, kan vi bli overrasket over hvor raskt han forsvinner fra sporten. – eller i det minste fra retten.
På 1970-tallet, da jeg først begynte å følge tennis, kritiserte eldre fans, spillere og forfattere konstant det øyeblikks mestere – Borg Connors, Vilas – og sammenlignet dem ugunstig med de australske legendene – Laver, Newcombe, Rosewall – som var på vei inn i solnedgangen. De nye gutta kom ikke til nettet, de spilte ikke dobler, de trengte to hender for å slå bakhånden, de ble bortskjemt med berømmelse og penger, de hadde ikke betalt kontingenten på amatørkretsen, håret deres var for lang osv.
Da Federer, Nadal og Murray var på topp, trodde jeg at noe lignende ville skje når de hengte opp racketene. Jeg så for meg at fans fortsatte å mimre om dem, sørge over dem, konstant og ugunstig sammenligne neste generasjon med dem, riste på hodet og si «ingen er like grasiøs som Roger lenger» eller «ingen av disse unge gutta kjemper som Rafa. ”
Du kan aldri bli større enn spillet. Roger Federer
Men det har ikke skjedd, eller i det minste ikke på langt nær så mye som jeg forventet. Om noe har det motsatte vært sant. Spesielt Alcaraz har blitt helhjertet omfavnet. Jeg hørte nylig en amerikansk sportsreporter, hvis hovedbeat er NBA-basketball, snakke om hvordan han aldri hadde sett en idrettsutøver som Alcaraz spille tennis før. Jeg kunne ikke være helt uenig, men jeg ville også spørre: 'Du husker at vi nettopp hadde Roger Federer, ikke sant?' Jeg forventet absolutt ikke å mentalt minne folk om RFs eksistens, bare to år etter at han ble pensjonist.
hva er den beste måten å rengjøre tennissko på
Dette er ikke et dårlig problem for tennis å ha. Jeg vil heller bli fanget av en ny generasjon enn nostalgisk etter den siste. Men bortgangen til Federer, og nå Nadal og Murray, inn i historien er også en hard påminnelse om det endelige slutten på hver karrieres slutt.
Når en idrettsutøver er borte, er han eller hun borte. Likevel fortsetter spillet, turene stopper ikke på kryss og tvers av verden, og vi ser på hvem som er på banen foran oss. Wimbledon vil bli spilt neste sommer, og selv om vi kanskje tenker på Roger eller Rafa eller Andy, vil vi ikke heie på dem eller slippe kjeften på en av vinnerne deres. På den ene siden så det ut til at de fire store var med oss for alltid; på den andre, føles det som for fem minutter siden at jeg satt i domstolen nr. 1 i Wimbledon og så på en 18 år gammel Murray som gjorde sin hjemme-Slam-debut i 2005, eller satt i et konferanserom i Tennis magasinkontorer samme år, og så Federer og Nadal duellere på Roland Garros for første gang.
Se dette innlegget på Instagram
Fra nå av vil Roger, Rafa og Andy tilhøre YouTube. Hvis det høres sterilt og antiklimaktisk ut, er det bedre enn total glemsel, som er dit spillerne og kampene fra tidligere generasjoner gikk, i dagene før Internett. Med sosiale medier ser ingen av dagens store idrettsutøvere ut til å forsvinne helt fra fansens liv. Murray kommer tilbake som Djokovics trener i 2025. Federer dukket opp flere steder i 2024 – i en dokumentar, en bok, og for å holde en starttale som gikk viralt. Nadal har allerede bygget et miniimperium av akademier som sannsynligvis vil produsere en kjent spiller eller to i fremtiden.
Men selve tennisverdenen har snudd.
'Du kan aldri bli større enn spillet,' sa Federer under toppårene med Big 4-dominans. Vi kan ha tvilt på ham da, men 2024 viste oss at disse ordene – lykkelig – forblir like sanne som alltid.
