Den usannsynlige olympiske mesteren ble med i Tennis Channels Inside-In-podcast for å gjenoppleve det eventyrlige gullmedaljeløpet og diskuterte hvorfor hun omfavnet sin nye rolle som en inspirasjon for andre drømmere.
Livet er fullt av muligheter og hindringer, som tennisspillere forstår altfor godt. Ved de olympiske leker 2016 i Rio inneholdt kvinnesingel-arrangementet hvem som er hvem av WTA-kongedømmet, hver med spillet og sulten etter å få gullmedaljen. Men det var jenta fra Puerto Rico som sjokkerte dem alle, forente en nasjon og fengslet sportsfans overalt med sin triumferende prestasjon.
Monica Puig ble global stjerne på et øyeblikk, og selv om skader avsporet proffkarrieren hennes, bruker hun fortsatt stjernekraften for godt. På Inside-In-podcasten beskriver Puig de dyrebare øyeblikkene rundt kronen hennes, overgangen fra spillekarrieren til det sivile livet, og hvorfor hun har så mye mer å tilby i årene som kommer.
Det hele startet med hennes latinamerikanske røtter. Puigs stolthet over hennes Puerto Rico-arv er rikelig, og den ble sittende med henne da hun flyttet til Miami med familien. Som mange yngre søsken fulgte hun broren ut på tennisbanen, hvor hun viste løfte da hun vokste opp. Det banebrytende øyeblikket som formet hennes utvikling var en uselvisk vennlighetshandling av grunnskolerektoren hennes, som faktisk oppmuntret til en hjemmeskoletilnærming hvis tennis var noe hun mente seriøst.
'Jeg så henne som min fe-gudmor på en måte,' husket Puig. 'Jeg husker rektor satte foreldrene mine ned og sa,' hei, tror du hun faktisk kan gjøre dette? For dere burde investere i det da og sette henne i hjemmeundervisning, slik at hun kan dedikere mesteparten av tiden sin til tennis og utvikle henne håndverk.' Og det var akkurat det som skjedde.'
Den nådige tilnærmingen gikk ikke tapt for Puig, som fikk sjansen til å komme tilbake til skolen som voksen med litt hardt opptjent gull rundt halsen.
Puigs proffkarriere begynte som tenåring, og den var så konkurransedyktig og intens som man kunne forvente. Hun kom overens med sine andre profesjonelle, og hennes generasjon ble kjent for den stigende tidevannseffekten som miljøet ga.
'Du ser at noen gjør det bra, som presser deg til å jobbe litt hardere og bli litt bedre. Og det var det jeg føler at vår generasjon gjorde bra,' beklaget hun.
Puig tok to WTA-titler og ble rangert på topp 30, men det er OL-triumfen i 2016 alle vil huske. Det faktum at hun til og med spilte i kampene var usannsynlig, etter å ha trengt en god prestasjon i French Open for å kvalifisere seg. Som 22-åring sendte hun Garbiñe Muguruza, Petra Kvitova og Angelique Kerber, som var midt i en transcendent proffsesong. Ingen kunne se det komme, inkludert Puig selv, som hun glad innrømmet.
Da siste poenget var spilt, og Puig kastet armene opp i opphøyelse, presenterte OL i Rio et signaturøyeblikk. Underdogen hadde gjort det utenkelige, og Puerto Rico hadde sin første gullmedaljevinner.
'Jeg kan ikke høre på den Puerto Ricanske nasjonalsangen uten å gråte lenger,' sa Puig.
Hjemmeøya hennes ble gal, Jennifer Lopez og Ricky Martin var blant dem som ønsket henne lykke til på sosiale medier, og samhold ble tydelig vist til støtte for de mest usannsynlige mesterne.
'For meg handlet alt om foreldrene mine i det øyeblikket,' husket Puig om hennes paniske forsøk på å ringe dem midt i ren jubel. 'Når jeg endelig var i stand til å snakke med dem, var det virkelig det beste øyeblikket jeg noen gang har hatt.'
En seiersparade fulgte i Puerto Rico, med fans i alle aldre som kom opp for å feire sin mester. Selv om det kan ha vært en individuell sport, handlet hendelsene den dagen og utover nasjonen. Dette var Puerto Ricos gullmedalje, og Monica Puig var Puerto Ricos mester.
Dessverre for Puig avsporet skader hennes lovende proffkarriere altfor tidlig. Etter år med smerter og flere operasjoner, hengte hun opp racketen for godt i 2022. Men det var ikke tid til selvmedlidenhet, for Puig visste nøyaktig hva hun ville at hennes andre akt skulle være.
'Jeg føler at jeg har en veldig sprudlende personlighet, og jeg er ikke redd for å gå opp og snakke med noen. Noen ganger må du få meg til å slutte å snakke,' sa hun muntert.
Puig har vært med på flere nettverk, inkludert her på Tennis Channel, og hun er ikke redd for å prøve forskjellige oppdrag. Enten det er flere timer med å ringe kamper i kringkastingsboksen, eller et spesialoppdrag på MLBs Home Run Derby, er ingen utfordring for stor for henne. Og Puig har funnet noe som erstatter den konkurransemessige kløen som tennis har skrapet hele livet hennes, ettersom maratonløping har blitt hennes nye lidenskap. Hun fullførte New York Marathon i fjor høst, og planlegger å slå ut fem til før utgangen av 2024. Det eneste problemet med hennes første maraton var tidspunktet for det, og kom samme uke som hun giftet seg.
'Jeg var ikke bekymret, men alle som var involvert i bryllupet, alle kvinnene i familien min sa: 'Er du gal? Hva om du ikke kan gå på bryllupsdagen din!' Jeg var som dere, jeg skjønner det. Det kommer til å bli gøy.'
Se dette innlegget på Instagram
Selv om Puig kanskje ikke lenger spiller tennis, er hun fortsatt like drevet som alle andre til å leve livet fullt ut. Hun giftet seg med Nathan Rakitt i november 2022 og har fullt ut omfavnet det tamme livet (med to elskelige hunder for å holde dem opptatt), og har allerede begynt å skape seg et navn som kommentator.
Men hvis det er en takeaway fra opptredenen hennes på Inside-In, er det at selv om hun fortsatt ikke helt kan forstå at hun er en gullmedaljevinner, forstår hun fullt ut at hun nå er et forbilde for barn som har store drømmer. Puig tar det ansvaret på alvor, og vet at kronen hennes vil gi håp til de som trenger det. Selv om spilledagene hennes er over, er det fortsatt mye i horisonten for den Puerto Ricanske pioneren.
