The Big 3, og spesielt Nadal, økte innsatsen for leiresesongen de siste to tiårene. Kan vi få enda en episk oppkjøring til Roland Garros i 2023?
SE: Tsitsipas startet 2022 leirbanesvingen med en seier på Rolex Monte-Carlo Masters.
Vi er i ferd med å se tennissesongens mest fotogene syn: Det berømte fugleperspektivet av Monte Carlo Country Clubs røde leire, innrammet av den blå bølgen av Middelhavet bak den, som begynner å dukke opp på våre sosiale medier feeds hver april.
For tennisfans er det et betryggende tegn på at våren har kommet igjen. Men bildet signaliserer også at de mest intense to månedene av mennenes timeplan er i ferd med å begynne. Hvert år siden 2005, fra midten av april til midten av juni, har Rafael Nadal og en av hans tre store rivaler – først Roger Federer, deretter Novak Djokovic – duellert seg gjennom Europa i oppkjøringen til Roland Garros.
I løpet av dette spennet er alt om proffspillet hevet. Fyrstikkene på leire er mer fysiske og mer kunstneriske enn de er på andre overflater. Praten og spekulasjonene fra uke til uke – hvem som er oppe, hvem som er nede, hvem som er klar for Paris, hvem som ser skjelven ut – skaper den typen larm som vi vanligvis bare hører i lagidretter når sluttspillet begynner. Fordi hver kamp er så nært knyttet til en Grand Slam-begivenhet, får hver kamp større betydning.
albue stropp
Det var ikke alltid slik, spesielt for amerikanske fans. Før inntoget av Tenniskanalen og strømmeuniverset gikk sesongen i utgangspunktet i skjul om våren. Vi var heldige hvis vi så finalen – noen ganger klippet, vanligvis tape-forsinket – fra Monte Carlo eller Roma eller Hamburg. Midtukekamper, glem det. Jeg kan huske at jeg stilte inn på Monte Carlo-kamper på sidebane på Tennis Channel for første gang i 2003 eller 2004 og tenkte: 'Sker dette faktisk?'
Det berømte fugleperspektivet av Monte Carlo Country Clubs røde leire, innrammet av den blå bølgen av Middelhavet bak den, som begynner å dukke opp på våre sosiale medier feeds hver april.
off-white tennissko
© Getty bilder
Den større endringen kom imidlertid to år senere, da en 18 år gammel Nadal begynte sin første marsj over Europa. Det året slo Rafa Guillermo Coria i to utmerkede best-av-fem-sett-finaler i Monte Carlo og Roma, før han slo Federer i en superhypet semifinale på Roland Garros.
Det neste året ble den økte følelsen av forventning opprettholdt gjennom hele leirsesongen, da Rafa tok Roger i Monte Carlo- og Roma-finalene, og igjen for French Open-tittelen. Dette var den virkelige starten på Federer-Nadal-rivaliseringen. Det brakte også leirsvingen i sentrum, på en måte den ikke hadde vært siden storhetstiden til Bjørn Borg, Guillermo Vilas og Adriano Panatta på 1970-tallet.
Våren etter hadde en annen tenåring, Djokovic, krasjet den festen. Gradvis, i løpet av de neste fem årene, ville han ta Federers plass som Nadals øverste rival på leirbanen. Noen av de aller beste kampene i deres langvarige sammenstøt har kommet på denne tiden av året: Nadals fire timer lange seier i Madrid-semifinalen 2009, og Djokovics uvirkelig strålende seier i to sett over Rafa i Roma-kvartfinalen 2016 skiller seg ut i min sinn, blant mange andre.
Til å begynne med ble innsatsen hevet av to årlige spørsmål: (1) Kunne Nadal opprettholde sin leiredominans igjen? (2) Ville Federer og Djokovic noen gang vinne French Open? Federer fikk sin i 2009, og Djokovic gjorde det samme i 2016 og 2021. Nylig har innsatsen blitt hevet av GOAT-løpet. Roland Garros er alltid Nadals beste sjanse til å holde seg på nivå med Djokovic.
Djokovic og Nadal har vært leirbanesesongens fremste rivalisering i over et tiår.
© Getty bilder
tørre tennissko i tørketrommel
I løpet av de siste to årene begynte denne dynamikken endelig å endre seg, da to nye navn satte seg inn i Paris-konkurrentsamtalen.
I 2021 vant Stefanos Tsitsipas Monte Carlo og nådde French Open-finalen. I 2022 slo Carlos Alcaraz Nadal og Djokovic rygg mot rygg i Madrid. Samtidig stjal Djokovic en seier på Nadals hjemmebane på Roland Garros i 2021, før Rafa rettet opp skipet igjen i juni i fjor, til tross for at han ikke vant noen av oppvarmingsarrangementene.
Noe som bringer oss til 2023.
Så langt har mye vært det samme. Djokovic holdt serven ved å vinne Australian Open og uavgjort Nadal med 22 store titler. Alcaraz så like glødende ut som alltid i Indian Wells og Miami, selv om han fikk en skade og vil savne Monte Carlo. Nadal er såret igjen; denne gangen er det hoften hans. Han har også trukket seg ut av Monte Carlo.
Det kan gi rom for Tsitsipas, den to ganger forsvarende mesteren i Monaco, til å sette navnet sitt tilbake i samtalen, selv om han også har hatt en skulderskade. Kast inn Djokovics nylige forkjærlighet for å tape tidlig i Monte Carlo, og Daniil Medvedevs hat-kjærlighetsforhold til skitt, og det kan gå noen uker før årets leiresesong kommer i fokus.
Kan Alcaraz gjenoppdage banespillet som tok ham til seire over både Djokovic og Nadal på Madrid Masters?
steelers vs ravens live streaming
© Getty bilder
Om det til slutt gjør det, kan avhenge av mannen som gjorde vårtennis til det den er i dag. Kan Nadal, som fyller 37 om to måneder, reise seg fra skadens aske igjen? Hvis han gjør det, vil det være siste gang? Hvis han ikke gjør det, kan en Djokovic-Alcaraz-Tsitsipas-trivalitet produsere den samme vedvarende intensiteten fra april til juni som vi har tatt for gitt siden 2006?
Når det gjelder det siste spørsmålet, tror jeg svaret er ja. Selv når Nadal går, vil ikke leirsesongen plutselig bli irrelevant. Djokovics Slam-oppdrag, Alcaraz sin energi, potensialet for oppgjør mellom Alcaraz, Tsitsipas, Medvedev, Jannik Sinner, Casper Ruud, Holger Rune, Frances Tiafoe, Alexander Zverev, Félix Auger Aliassime – og kanskje til og med Nick Kyrgios – vil holde oss til å følge med. Spesielt Alcaraz-Sinner ser ut til å bli en French Open-finale en dag.
Dette er sesongen som Rafa bygde. Ved å dominere leire og Roland Garros så grundig, har han ikke gjort dem kjedelige. I stedet har han oppdratt dem begge i betydning. Vi skal nyte det han bringer til våren så lenge det varer, og vite at overflaten og årstiden lever videre uten ham.
