Naomi – eller «Clayomi» – Osaka: The Great Reset

Roland Garros knuste en gang Osaka. Nå lærer hard-court-titanen å omfavne sin signaturoverflate.

beste rimelige tennisracket

Når triumferende returer til Paris går, vil ikke Naomi Osakas gjenopptreden i den franske hovedstaden for Roland Garros sammenlignes med Napoleon Bonapartes retur fra eksil i 1840, eller med president Charles De Gaulles frigjøringsmarsj ned Champs-Elysees nær slutten av verdenskrigen. II. Det stemmer kanskje ikke engang med oppstandelsen som resulterte tidligere i år, da Rihanna annonserte at hun kom tilbake til Paris Fashion Week.

Likevel er Osakas gjenopptakelse av søken etter en Grand Slam-tittel på leire ikke bare en bemerkelsesverdig atletisk begivenhet, det er en utvikling verdt å feire for det den representerer: rehabiliteringen av en spiller hvis fremtid i tennis, en gang tilsynelatende ubegrenset, falt i alvorlig fare da psykiske helseproblemer førte til at hun trakk seg fra Roland Garros, midt i turneringen, for tre år siden.

'Jeg er veldig spent på å lære mer om [the] clay-court [spillet] og utvikle meg og gå for å spille i Paris,' sa Osaka i løpet av sin nylige suksess i Roma, der Osaka noterte to topp 20 seire og nådde fjerde runde før han tapte mot nr. 7-rangerte Zheng Qinwen.

Zina Garrison, den tidligere Wimbledon-finalisten som ble nummer 4 i karrieren, fortalte meg at Osakas nylige fremgang er grunn til optimisme.

'Sjansene hennes er kanskje små, men hun har gjort noen veldig sterke mentale anstrengelser for å ta det en dag av gangen. For en mester som henne kan det være veldig vanskelig. Men hun er en av de spillerne som, når hun blir varm, virkelig vil være varm.»

'Jeg er bare veldig spent på å lære mer om [the] clay-court [spillet] og utvikle meg og gå for å spille i Paris,' sa Osaka i Roma.

© Getty bilder

Selv om det er et stort spørsmål å kjempe i Paris så snart i comebacket hennes, er Osakas holdning langt unna utsiktene som fikk karrieren hennes til å snurre. Hennes forvirring og misnøye på den tiden var smertefullt å se. De ledet Osaka – den gang bare 23, fire ganger Grand Slam-mester og allerede en tidligere nr. 1 – inn i en lengre pause fra tennis. Osakas forferdelse over presset som følge av suksessen hennes utløste også et nasjonalt og, til syvende og sist, globalt oppgjør som involverte mange andre høyprofilerte idrettsutøvere.

Ironisk nok, Osakas hjertets gråt endte opp med å samle mer enn mindre oppmerksomhet på henne. Folk lurte på, ville skje neste gang?

Svaret var en lang hvile, morskap (hun har en spedbarnsdatter, Shai), og en tilbakestilling av karrieren. Garrison så comebacket komme, på grunn av Osakas referanser til det i slutten av svangerskapet.

«Hun gjorde seg klar til å få babyen sin, og hun fortsatte å snakke om å komme tilbake. For meg sa det at hun virkelig savnet tennis, kanskje mer enn hun trodde hun ville.»

Det sterkeste beviset på at Osaka, nå 26, har gjenopprettet sin likevekt er at selv om leirsesongen hadde vært flammepunktet for hennes misnøye, er hun all-in på det denne gangen.

Det er ingen liten ting. Det var stresset Osaka opplevde da hun prøvde å duplisere sin hard-court-suksess på leire (alle fire store seirene hennes kom på Australian eller US Open), og forståsegpåernes nådeløse fokus på den utfordringen, som utløste krasjen hennes i 2021. Osaka prøvde å sette i gang entusiasmen hennes etter den episoden, hun tapte den eneste kampen hun spilte på Roland Garros i 2022. Det var et forspill til hennes beslutning om å ikke spille turntennis i det hele tatt i 2023.

Hun gjorde seg klar til å få babyen sin, og hun fortsatte å snakke om å komme tilbake. For meg sa det at hun virkelig savnet tennis, kanskje mer enn hun trodde hun ville. Annen garnison

Så her er vi. Osakas resultater under det nylige tidlige hard-court-segmentet var oppmuntrende, men den virkelige lakmustesten for hennes sinnstilstand, så vel som spillet hennes, blir administrert på leire. Inntil for en uke siden i Roma, hadde Osaka aldri tatt ned en topp 20-spiller, og heller ikke kommet så langt som til fjerde runde i en baneturnering.

Det er klart at dette ikke er noen som går gjennom bevegelsene for å tilfredsstille sponsorer, eller dreper tid før slutten av sesongen spiller ut på overflaten hun føler seg mest komfortabel. Den betydelige forskjellen mellom nå og denne tiden i 2021 er at Osaka, som for øyeblikket er rangert som nr. 134, er bøyd på et comeback i stedet for å slite med å leve opp til et konstant refreng om 'mer!' Håpspresset er mye lettere å bære enn forventningspresset. Men det er fortsatt et skremmende oppdrag.

er det ulovlig å berøre nettet med racketen i badminton

'Når du er vant til å vinne, blir du seedet. Du får gratispoeng fordi folk er redde for deg,' sier Garrison, 'Men når det bytter rundt og folk begynner å slå deg, blir det tøffere. Folk spiller bedre mot deg, og du får ikke lenger disse gratispoengene på grunn av hvem du var på en gang.'

Osaka startet leirsesongen sin på en liten turnering i Rouen, Frankrike. Det endte uheldig, med tap i første runde mot nr. 78, Martina Trevisan. Hun gikk videre til Madrid, hvor hun vant sin åpning, og ga deretter nr. 17, Ludmila Samsonova, alt hun kunne håndtere i et knepent tresett-tap. Den uken spilte Osaka også en treningskamp med Daria Kasatkina, en defensiv trollmann som er flink til å skjære i terninger og skjære opp aggressive spillere på leire.

Kasatkina, rangert som nr. 10, ga Osaka skole, og ga henne en enkelt kamp i to sett. Poenget tatt. Osaka tok mentale notater og bestemte seg for å finne ut hvordan hun kunne blåse mer liv i leirbanespillet hennes. Hun bestilte seg en rask, én ukes treningsblokk på grusbaner på Mallorca, Spania som et forspill til Roma Masters.

'Jeg så noen videoer,' sa Osaka til journalister i Roma. «Jeg så på Rafa. Jeg så på Alcaraz. Jeg så på Rublev, noe som var veldig inspirerende fordi han slår ballen. Jeg tenkte litt med meg selv, som «Jeg vil ikke angre når jeg forlater banen.» I Madrid angret jeg på en måte på at jeg ikke svingte fullt ut. Jeg fokuserte på det - mye.'

Kasatkina og Osaka møttes for å trene på leirebane; Daria ga Naomi bare to kamper. Så møttes de på kampbanen, og det ble snudd på bordet.

© 2024 Robert Prange

I Roma nevnte Osaka også at når hun gikk gjennom gangen som fører til treningsområdet, kunne hun ikke unngå å se plakatene til tidligere mestere, inkludert Mary Pierce, Serena Williams og Maria Sharapova. Osaka sa at hun syntes det var oppløftende å se på dem.

'Det gjør meg veldig inspirert, vel vitende om at harde slagere kan spille godt på leire.'

Som observasjoner går, kan det ikke høres veldig dypt ut. Men det var en uvurderlig erkjennelse. Å slå en stor ball har alltid vært kilden til suksessen hennes, og det var ingen grunn til at det ikke skulle være sant på alle overflater. Kraftspillerne endret ikke lekene sine for leire, de tilpasset seg det. Osaka gjorde betydelig fremgang i den retningen under Roma, som bevist av hennes 6-3, 6-3 seier over...Kasatkina.

Det ville være dumt å lese for mye inn i ett resultat, men Osaka spilte et godt modulert spill. Hun trasket langs den sylskarpe linjen mellom unødvendig risiko og selvødeleggende tilbakeholdenhet. Men den oppmuntrende langsiktige nyheten var at hun så ut til å glede seg over prosessen. Ved slutten av uken hennes hadde det sosiale mediet Twitterati kalt henne «Claynomi».

'Ærlig talt, jeg ville bare spille smart tennis,' sa Osaka. «Jeg ønsket å spille ballen med høyere prosentandel uansett. Jeg tror i den kampen, når det ble tett, overtraff jeg kanskje ett eller to skudd. Jeg skjønte det, og jeg prøvde å komme tilbake i sporet av ting. . . Bare å være smartere med de harde skuddene jeg slår.»

hva er forskjellen mellom tennissko og joggesko

'Jeg har blitt imponert over tålmodigheten hennes,' sa Garrison om Osaka, 'fordi jeg lurte på om hun kunne kontrollere den tålmodigheten. Det ser ut til at hun gjør det.»

Det var et stort fremskritt for en proff som tidligere hadde tatt opp utfordringen med leire med en stadig svingende blanding av ubesluttsomhet, unngåelse og utålmodighet – med et visst mål av rasjonalisering. Osakas reaksjon på den siste leirbanekampen hun spilte før Roland Garros i 2021 er fortsatt talende. Etter å ha tatt et tap i første runde, straight-sett i Roma mot en da 31. rangert Jessica Pegula, sa hun: «På en merkelig måte er jeg litt glad for at jeg ikke vinner. Jeg vet at det høres litt ut, men jeg føler at jeg lærer mye. Det gir meg på en måte mye driv til å øve hardere og lære av alle øvelsene mine.»

Men selv da visste Osaka at du ikke kunne lære eller øve deg til suksess på leire. Hun visste nøyaktig hva spillet hennes var basert på, og sa det slik: «Jeg kommer ikke på magisk vis til å begynne å slå ballene mine som tre fot over nettet. Jeg er en aggressiv spiller, det er det jeg gjør. Det er det som hjelper meg å vinne.'

Osaka utvikler kanskje den nødvendige kombinasjonen av tålmodighet og aggresjon som kreves for skitt. Det er sannsynlig at hun, som mange andre proffer som ikke utviklet spillene sine på leire, ble forvirret av mystikken til den naturlige overflaten. Hvis frustrasjonene hennes formørket synet hennes, ser det ut til at den forlengede pausen hun tok, og endringene fra morskapet, har bidratt til å gjenopprette klarheten hennes. I stedet for å fokusere på 'læring' og 'øving', omfavner hun sin natur som en 'se-ball, slag-ball'-type spiller - med forbehold.

Kanskje det ikke var så komplisert likevel. Det er aggressiv tennis, det er defensiv tennis, det er kreativ tennis, det er by-rote tennis. Men den beste tennisen er fortsatt smart tennis, som ikke klarer å være så komplisert – men det er fortsatt lettere sagt enn gjort.

Det er et nyttig stykke kunnskap for «Claynomi» å ta med seg til Paris, på jakt etter en triumferende retur.