Serberen går videre mot de yngre generasjonene, på jakt etter sin 100. tittel i Shanghai.
Torsdag, komfortabelt hjemme i Spania, annonserte Rafael Nadal at han trekker seg fra tennis.
Fredag, halvveis over hele verden i Shanghai, så Novak Djokovic ut som om han ikke ville ha noe imot å bli med ham.
Djokovic hadde nettopp sett motstanderen sin, Jakub Mensik, sprenge et ess forbi ham på et stort poeng i første sett. Da ballen traff bakveggen, ropte en frustrert Djokovic gjentatte ganger på spansk til treneren sin, Carlos Gómez Herrera. I løpet av de neste kampene sto Gómez Herrera og manet Djokovic videre, men det var ikke nok. Serberen klarte ikke å finne spor, og Mensik vant det første settet i en tiebreaker.
Ett sett unna den største seieren i karrieren 🔥
Mensik vinner første sett tiebreak mot Djokovic! #RolexShanghaiMasters pic.twitter.com/q4jndrSfBNhvor fort reiser en racquetball— Tennis Channel (@TennisChannel) 11. oktober 2024
Dette er den verdensomspennende grinden som Nadal, på 38, endelig har lagt bak seg. Det er grinden som Djokovic, på 37, fortsetter. Sammen med Rafa har Novak også sett en annen av hans gamle rivaler, Andy Murray, henge opp racketen i år. Det etterlater Djokovic som den siste av de fire store mohikanerne, den siste i en generasjon som dominerte som ingen før.
Hvis du tror på GEITTER – noe jeg gjør – gir Rafas pensjonering også Djokovics status som den største mannlige spilleren i Open-tiden. Han vil også ha den tittelen en stund. Djokovic har 24 store titler; den aktive spilleren med nest flest er Carlos Alcaraz, som har fire. Selv om Alcaraz vinner to Slams hvert år, ville han ikke ta igjen Djokovic før i 2034.
For første gang på syv sesonger klarte ikke Djokovic å legge til noen majors til CV-en hans. Han ble også bremset av en kneskade, og har fortsatt på seg et erme i Shanghai. Han har ikke kunngjort noen egen sluttdato, men vi kan bare vente og se om det å si farvel til kollegene vil ha noen effekt på hans ønske om å soldat.
'Vi visste at det øyeblikket kommer før heller enn senere,' sa Djokovic fredag om Nadals kunngjøring. 'Men det er fortsatt et sjokk når det kom offisielt.'
'Jeg liker fortsatt å konkurrere, men en del av meg dro med dem, en stor del av meg.'
spille for å lære tennis
Djokovic er en GEIT som fortsatt har mål.
Djokovic har blitt alene om å kjempe med ATPs yngre generasjoner. Mye yngre, i noen tilfeller. Den 19 år gamle Mensik er litt mer enn halvparten av Djokovics alder, og som så mange unge spillere i disse dager, er han også større. Mensik er en kraftig bygd 6'4', og han skjøt 17 ess i kvartfinalen deres.
Mens Mensik er ganske ny på turneen, har han ikke sluppet unna Djokovics øye for talent. Med sin rolle i spillets begynnende spillerforening, PTPA, har han holdt tritt med det yngre publikummet, og han liker tydeligvis å kjempe med dem. Han hørtes noe ut som en stolt farsfigur etter kampen med Mensik.
'Jakub er en jeg har fulgt de siste tre eller fire årene,' sa Djokovic. «Vi liker å spille hverandre, vi hever nivået når vi møter hverandre. Vi har spilt mange treningssett og det er alltid gøy.»
'Jeg har ikke trent med ham på et og et halvt år, så jeg kunne se i dag hvorfor han er en av de beste serverne vi har i spillet.'
Når det er sagt, fant Djokovic sill en måte å slå ham på. Han trakk på skuldrene fra det første setttapet, brøt med en gang i det andre, og brøt deretter ned strekningen igjen i det tredje. Han lukket med stil, med et kjærlighetshold for en 6-7 (4), 6-1, 6-4 seier.
Med ytterligere to seire vil Novak Djokovic innkassere sin 100. karrieretittel.
'Vi gikk tå til tå til siste øyeblikk,' sa Djokovic. 'Jeg var heldig som fant gode server i det siste spillet, et par ess, som hjelper.'
På slutten, da Djokovic seilte gjennom det siste spillet, var det lett å glemme at vi så en 37-åring overleve en 19-åring.
døende tennissko
'Vi presset hverandre mye, mange lange stevner ... en tøff kamp, nesten to og en halv time.'
Djokovic er en GEIT som fortsatt har mål. Han kan vinne sin 100. ATP-tittel denne uken, og vi vet at han ville elske å vinne sin 25. major, for å passere Margaret Court og stå alene med de fleste. I Federers og Nadals tilfeller sluttet de ikke å spille før en skade gjorde det umulig å fortsette. Vil det være slik det endelig ender for Djokovic også, en gang i løpet av de neste par årene?
Det kan han bekymre seg for i fremtiden. Foreløpig har han det han alltid har: nok en kamp å spille. Djokovic møter Taylor Fritz i semifinalen på lørdag. Amerikaneren er «bare» 11 år yngre enn Djokovic, og han har 0-9 mot ham.
Fritz vil være sulten på en seier, men Djokovic vil fortsatt være Djokovic.
