Den spirende rivaliseringen er nå uavgjort til to kamper hver, på vei inn i US Open.
KAMPPUNKT: Hvordan Novak Djokovic til slutt slo Carlos Alcaraz i Cincinnati Masters-finalen
I deres tredje møte denne sesongen, på et tredje annet underlag, avsluttet Novak Djokovic en spennende trilogi med Carlos Alcaraz på topp: 2-1 i kamper, og 5-7, 7-6 (7), 7-6 (4) i Søndagens Western & Southern Open-finale.
Når verdens to beste spillere forlater dampende Cincinnati (dagens temperaturer var offisielt på 90-tallet, men føltes mer som 100 grader Fahrenheit) for prangende New York, må vi lure på om enda en trilogi – kollisjoner ved hver av årets tre siste majors – kunne avsluttet på US Open.
Basert på det vi har sett, ville et møte mellom den forsvarende mesteren og den 23-dobbelte Grand Slam-tittellisten være for nært å kalle.
Alcaraz sin fryktinngytende forehand var på sitt brutale beste fra starten.
© Getty bilder
Til tross for at han spilte fire tre-sett-kamper i Cincy – i skarp kontrast til Djokovics strømlinjeformede vei til finalen – var Alcaraz den ferskeste av de to konkurrentene i brutal sommervarme. Den fysiske fordelen ville materialisere seg etter de to byttede tjenestene, en pause i serven og fantastiske bakkestreker, med deres respektive fans som gir uttrykk for sin lidenskapelige støtte, gjennom 10 kamper av et tett første sett.
Det hele smuldret imidlertid raskt opp for Djokovic, på 5-5. Med Alcaraz tilbake på 15-40, gjorde Djokovic det bra å komme til toere. Men to poeng senere tok Alcaraz kampen, og dette oppgjøret tok en skarp vending i hans favør.
'Bare så vidt beveger føttene,' sa Jim Courier om en flaggende Djokovic etter en egensindig tjenesteretur fra serberen på 30-30. Et poeng senere avsluttet Alcaraz det første settet med en heatsøkende forehand-vinner.
pringles tennisballer
Sett en til @carlosalcaraz !
— Tennis Channel (@TennisChannel) 20. august 2023
Verdens nr. 1 vinner 5 av 6 kamper og tar ledelsen 7-5. #CincyTennis pic.twitter.com/WHHLP2rJxE
Kampen holdt seg fast i Alcaraz sin retning til han serverte på 4-3 i den andre, seieren nesten i sikte. I den kampen ble det omstridt fem poeng, og fire utvungne feil lekket fra spanjolens racket. En sliten Djokovic fikk utsettelse, en desperat tiltrengt pause i serven.
Revitalisert holdt Djokovic, og truet deretter Alcaraz i hans neste servicekamp. Snart sto det 5-5, akkurat som i første sett.
Og så sto det 5-5 for tredje gang: I andre setts tiebreak. Med Alcaraz-serving gjorde Djokovic godt å returnere en kroppsserv, men noen få skudd senere fant forehanden nettet. Mesterskapspoeng, Alcaraz.
Mesterskapspoeng reddet, Djokovic. (Bred serve, etterfulgt av dyp retur som en scrabling Alcaraz ikke kunne få tilbake.)
Djokovic så kokt ut, men fremtvang et avgjørende sett etter å ha reddet et mesterskapspoeng.
© Getty bilder
'Jeg tror aldri han har volley bedre,' sa Courier etter neste poeng, der to delikate skudd ga Djokovic et settpunkt - et som Alcaraz ville redde.
Donald Trump 60 minutters stream
Men Wimbledon-mesteren klarte ikke å redde et sekund, på 8-7. Denne gangen var det Djokovic på sitt bunnsolide beste, og spilte et fantastisk tålmodig poeng som lokket Alcaraz til å gå for mye:
GÅR TIL ET AVGJØRENDE SET! @DjokerNole redder et matchpoint og vinner andre sett 7-6(7) mot Alcaraz!
— Tennis Channel (@TennisChannel) 20. august 2023
For en finale dette har blitt! #CincyTennis pic.twitter.com/yzXbx7Wr6Y
'Det føles som om momentumet er på hans side,' sa Courier etter at Djokovic tok det første poenget i Alcarazs servicekamp på 3-3 i det tredje. Riktignok feilet Alcaraz – som nettopp hadde reddet to pausepoeng i sitt forrige servicespill – dobbel feil og ga Djokovic en 0-30 ledelse.
To poeng senere stirret Alcaraz ytterligere to Djokovic-bruddpunkter i ansiktet. Igjen reddet han dem begge.
Så reddet han en tredje. Og så en fjerde.
Men ikke en femte.
Du skulle tro det etter at Djokovic fortsatte å tjene fire mesterskapspoeng – to mens han kom tilbake på 5-3, to mens han serverte på 5-4 – at Alcaraz ikke ville være i stand til å mønstre tilstrekkelig motstand.
Du ville vært feil.
CARLOS ALCARAZZZZZZZZZZ!!!!!
— Tennis Channel (@TennisChannel) 21. august 2023
20-åringen har reddet 4 matchpoeng og det står nå 5-5 i tredje sett! #CincyTennis pic.twitter.com/RyhyWDhkTC
20-åringen reddet en på en helt spektakulær måte (en krøllepasning rundt en nettklemmende Novak), en med en laserforehand-vinner, til og med en via dobbel feil .
'Denne kampen var en krigsutmattelse i ganske lang tid,' sa Courier under det som skulle bli den lengste best-av-tre-sett ATP Masters 1000-finalen, klokken 3:49. «Nå er det en god, gammeldags tenniskrig».
MASTERS 1000 TITTELNR. 39 FOR DEN SERBISKE LEGENDE! @DjokerNole redder et matchpoeng og slår Alcaraz 5-7, 7-6(7), 7-6(4) etter 3 timer og 48 minutter! #CincyTennis pic.twitter.com/vBf1q5fLjm
røde tennissko kvinner— Tennis Channel (@TennisChannel) 21. august 2023
Men til syvende og sist – i et tiebreaker i siste sett – klarte ikke Alcaraz å heve spillet nok mot sin nå viktigste rival. Det er en rivalisering som, som et flott TV-program, gjør at vi ønsker mer etter hver episode.
'Tennis har vært i fantastiske hender de siste 15 årene eller så,' sa Courier. 'Den har en annen.'
Skulle disse to møtes for den fjerde turneringen på rad som de begge deltar i, på Flushing Meadows, vil forholdene sannsynligvis ikke være like knemmende, og hvile bør ikke være et problem, gitt arrangementets dag-på-fri-dag-plan.
Kom med det.
