Verdens nr. 1 vant det inspirerte australske håpet på Rod Laver Arena, men seieren i andre runde kom ikke uten komplikasjoner.
I en kamp som ble fakturert som “Novak Djokovic vs the Crowd” , verdens nr. 1 viste hvorfor han fikk 10 Australian Open-titler da han rømte hjemmehåpet Alexei Popyrin i fire sett onsdag.
Det som begynte som en typisk Djokovic hardcourt-mesterklasse på Rod Laver Arena ble raskt en kamp da de trofaste fra Melbourne ville på en inspirert Popyrin – som vant det andre settet og hadde fire settpunkter i det sentrale tredje settet.
Djokovic nektet ham ved hver sving, og som i første runde mot Dino Prizmic, måtte den forsvarende mesteren sette inn en clutch-prestasjon på et kritisk tidspunkt for å vinne 6-3, 4-6, 7-6 (4), 6- 3 over tre timer og 11 minutter.
'Igjen, nok en veldig tett kamp som ble avgjort i det tredje settet, som den første runden,' sa Djokovic i et intervju etter kampen. «Han hadde de tre settpunktene. Han hadde en sittende forehand som han bommet i 30-40. Da spilte jeg en solid tiebreak.
– Han sank litt. Jeg følte det. Momentum skiftet til min side. Jeg brøt serven hans og holdt serven min til slutten av kampen.
'Kan jeg være fornøyd? Jeg kan være fornøyd med seieren. Med tennisen min, ikke så mye.»
Djokovic konfronterer en heckler i mengden under sin Australian Open-kamp i andre runde.
© Copyright 2024 The Associated Press. Alle rettigheter forbeholdt
Etter et komfortabelt første sett begynte presset å øke da Aussie brøt serven to ganger på vei til å ta det andre – på et tidspunkt måtte stoledommer Carlos Bernardes til og med be publikum om å «bare roe seg ned litt» mellom kl. poeng.
Men selv om Rod Laver Arena begynte å ligne en trykkoker, var det til syvende og sist intensiteten av å måtte forbli tå-til-tå med Djokovic på den 10-dobbelte mesterens favorittbane som fikk Popyrin til å blinke først. Akkurat som Carlos Alcaraz under deres etterlengtede Roland Garros-semifinale, ble Aussie truffet av kramper da kampen tikket forbi to og en halv time.
Djokovic beholdt roen selv om hans bekymringsfulle høyre håndledd så ut til å gi ham problemer i det fjerde settet. Da han strakte ut hånden og ristet ut håndleddet, ble han møtt med hekler fra folkemengden i Melbourne.
IKKE POKKE BJØRNENE https://t.co/yc7qDQOnz5
— Nicholas Kyrgios (@NickKyrgios) 17. januar 2024
Serberen hadde holdt fansens støtte utenfor ligningen i nesten alle fire settene, men det var da de endelig fikk en reaksjon fra Djokovic, som pisket rundt og fortalte et medlem av publikum: 'Kom og si det til ansiktet mitt.' Kort tid etter lossing på heckler, spratt toppseedet av tre kamper på rad for å avslutte seieren – og han siktet feiringen direkte mot publikum.
'Spillmessig var jeg ganske flat en del av kampen, slutten av andre sett, mesteparten av tredje sett,' sa han til pressen etterpå.
'Kanskje det var nødvendig, for at jeg skulle bli rystet litt og begynne å finne den typen intensitet på banen som jeg trengte for å ha hele kampen.'
Djokovic vil møte Tomas Martin Etcheverry neste gang, mens han fortsetter sin søken etter en all-time rekord med 25. Grand Slam-tittel i Melbourne.
