Ved å tro på en karriere uten «begrensninger», en der «alt er mulig», har Djokovic gjort seg selv til Grand Slam-konge ved å vinne overalt, på alle overflater – i en epoke som inkluderte to andre storheter gjennom tidene.
SE: Novak Djokovic snakker med Tennis Channel etter å ha beseiret Casper Ruud i mesterskapskampen i 2023 Roland Garros.
Hva er det minst subtile signalet som en stor, 36 år gammel tennisspiller kan sende om fremtidige planer? Å la Tom Brady sitte ved siden av sin kone under Roland Garros-finalen, sier du?
Novak Djokovic fikk det til på søndag. Brady, grå stubb og alt, var der for å se serberens mest betydningsfulle karriere som kronen på verket til nå: En 7-6 (1), 6-3, 7-5 seier over Casper Ruud som ga ham hans 23. Grand Slam-seier.
Etter nesten to tiår med å jage sine Big 3-rivaler, Roger Federer og Rafael Nadal, hadde Djokovic endelig – og sannsynligvis permanent – passert dem i deres treveis major-tittelløp. Men tilstedeværelsen til Brady, som vant den siste av sine syv Super Bowls på 43 år, gjør at det virker som om Djokovic ikke tror han vil slutte å øke rekorden med det første.
Det var søndag ingen bevis for at han skulle tro noe annet. Djokovics 23. var like overbevisende, på sin måte, som noen av de andre som kom før. Han møtte verken Federer eller Nadal denne gangen, og han trengte ikke å utføre noen av de patenterte fem-settene Houdini-aktene hans. Men han hamret seg gjennom tre mye yngre spillere rangert i Topp 11, inkludert nr. 1 Carlos Alcaraz og nr. 4 Casper Ruud. Mens Alcaraz ikke kunne konkurrere fullt ut på grunn av kramper i semifinalen, var tilstanden hans delvis forårsaket av bare tilstedeværelsen av Djokovic på den andre siden av nettet.
'Det er ikke lett å spille mot Novak, vet du,' innrømmet Alcaraz. 'Selvfølgelig en legende innen sporten vår. Hvis noen sier at han kommer inn på banen uten nerver som spiller mot Novak, lyver han.
Ruuds innsats inspirerte bare Djokovic til å sette opp nok en årgangsprestasjon på en av tennisens fire største scener.
© Stephane Cardinal
Ruud så ikke ut til å lide av den samme fryktinngytende spenningen i finalen. Han kom ut og traff ballen rent, og fikk til og med en kort stund til Djokovic ved å tvinge ham til å hoppe for sine høye bakkeslag. Til slutt inspirerte imidlertid Ruuds innsats bare Djokovic til å sette opp nok en vintageprestasjon på en av tennisens fire største scener.
De fleste kjennetegnene på en viktig Djokovic-seier var til stede.
badminton forehand serve
Det var den tidlige edginess. I det første settet huffet og pustet Djokovic, tok tak i bena hans, falt ned, beveget seg sakte mellom poengene og argumenterte for at stoldommeren burde gi spillerne mer tid mellom byttene.
Det var oppfinnsomhet i overlevelsesmodus. Ned 4-5, 0-30, to poeng fra å tape det første settet, fant han en måte å overleve på ved å komme til nettet og forkorte rallyene. Han vant fire strake poeng og holdt til 5-5.
Det var 'lockdown-modus' i tiebreaken i første sett. Etter å ha sett ut av sorten de første 70 minuttene eller så, var Djokovic plutselig, og karakteristisk nok, feilfri i tiebreaken. Han startet med en rifle-shot forehand-vinner nedover linjen; vant et poeng med strålende forsvar; vant en med en bakhåndspasning; og avsluttet med en tjenestevinner og en annen forehand-vinner.
Det var den gradvise, men uunngåelige nedskjæringen av motstanderen. Da Djokovic hadde et sett i lommen, slappet han av og begynte å bryte ned Ruuds grunnlinjeangrep, spesielt bakhånden. Det skuddet, som hadde vært et tungt våpen i de tidlige stadiene, forverret seg sakte til en skive som landet i bunnen av nettet.
hvor mye tjener tennisballgutt
I tredje sett holdt Ruud for 5-4, og så ut til å ha kommet seg ut av sin midtkampsfunk i et sekund. Hvordan reagerte Djokovic? Han vant 12 av de neste 13 poengene.
© Getty bilder
Det var nærmeres mentalitet. I tredje sett holdt Ruud for 5-4, og så ut til å ha kommet seg ut av sin midtkampsfunk i et sekund. Hvordan reagerte Djokovic? Han vant 12 av de neste 13 poengene, mange av dem med de kraftigste og mest selvsikre bakkeslagene han hadde slått hele dagen, for å ta tittelen.
'Jeg visste at det å gå inn i turneringen, gå inn i kampen spesielt i dag, at det er historie på linjen, men jeg prøvde å fokusere oppmerksomheten og tankene mine til å forberede meg til denne kampen på best mulig måte for å vinne som enhver annen kamp, ' sa Djokovic. 'Vi gjorde, synes jeg, en god jobb med å bare holde oss i det nåværende øyeblikket og prestere så bra som vi ønsket.'
Til slutt var det hans evne til å heve seg, noe han har forbedret med alderen. I Djokovics første 16 Grand Slam-finaler var han 8-8; i de 18 siden er han 15-3. Så langt i år har han vunnet tre titler, hvorav to har vært majors; det ville neppe være overraskende om de eneste to turneringene han vinner resten av året er Wimbledon og US Open.
Djokovic hadde også en middelmådig leirbanesesong, og så ikke så robust ut som han vanligvis gjør den første uken på Roland Garros. I kvartfinalen tok Karen Khachanov det første settet fra ham, og presset det andre til tiebreaker. Et tap i den breakeren ville ha satt Djokovic bak åtteballen. Og det var akkurat da han gjorde standpunkt, vant 7-0 og aldri så seg tilbake. Djokovic dominerer ikke overalt lenger; han vinner bare når det gjelder. Først når han slutter å gjøre det, kan vi hevde at han er i tilbakegang.
Djokovic har gjort seg selv til Grand Slam-konge ved å vinne overalt, på alle overflater, i en epoke som inkluderte to andre all-time storheter.
© Stephane Cardinal
Etterpå, Djokovic, som er den første mannen til å vinne alle fire Grand Slam-titlene tre ganger , snakket om hva det innebar å slå rekorden på majoren der han relativt sett har vært minst vellykket.
«Det er litt symbolsk på en måte at jeg vant min historiske 23. plass her i Roland Garros, noe som gjør det enda søtere og bedre å vite hva som skal til for å vinne Roland Garros for meg. Det er ikke for å ta noe fra selvfølgelig å vinne noen annen Slam, men akkurat Roland Garros er et høyeste fjell å bestige for meg, tror jeg i min karriere. Det er derfor det er enda mer tilfredsstillende.'
Djokovic har gjort seg selv til Grand Slam-konge ved å vinne overalt, på alle overflater, i en epoke som inkluderte to andre all-time storheter. Han gjorde det, som han har sagt mange ganger, og som han gjentok i dag, ved å tro på en karriere uten grenser, en der 'alt er mulig.'
Etter kampen gratulerte Nadal, mannen Djokovic passerte i dag, Djokovic med en tweet som delvis lød: '23 var et tall som bare for noen år tilbake var umulig å tenke på, og du klarte det!'
Det var en person som sikkert trodde det var mulig: Novak Djokovic. Han vet at mye mer kan være det også.
