Pluss: Tar oversikt over Emma Navarro, Elena Rybakina, Jessica Pegula og Naomi Osaka.
Grand Slam-sesongen er over. Men mens den siste av årets majors er bak oss, er mange WTA-relaterte historielinjer i endring. Her er fem som er verdt å vurdere videre .
Arynas tidsalder er over oss
Den siste rangeringen vil ikke vise det, men det er ingen tvil om at verdens nr. 1-spiller er Aryna Sabalenka. Ildkraften har alltid vært der, men i løpet av de siste to årene har hviterusseren tatt store fremskritt, først i mental styrke, dernest i tennisens subtile følgesvenn kjent som point-building.
Sabalenka startet året med et tittelløp på Australian Open. Nå har hun booket det ved å ta US Open.
'Jeg mener, jeg prøver ikke å fokusere på rangering, for å være ærlig,' sa Sabalenka etter finalen. «Ikke som om jeg sjekker hvor jeg skal være etter turneringen. Jeg prøver bare å fokusere på meg selv, og jeg vet at hvis jeg i hver turnering vil være i stand til å spille min beste tennis og jeg vil være i stand til å bringe denne kampånden på hver kamp, vil jeg kunne bli verdens nr. 1 igjen.'
Etter seieren hennes i Melbourne lurte jeg på hvordan det ville gå dersom Sabalenka og nr. 1-rangerte Iga Swiatek møtes ved anledninger med høy innsats. Dessverre, ikke en gang i år spilte disse to hverandre på en major. Swiatek vant sine to kamper på leire, inkludert en strålende finale i Madrid. Mer nylig beseiret Sabalenka Swiatek i semifinalen til Cincinnati på vei til tittelen. Selv om de kan møtes igjen denne høsten, slik jeg ser det, må vi vente til 2025 for å være vitne til konsekvenskampene deres.
Uavhengig av hva datamaskinen sier, vil historien se Sabalenka som 2024s beste spiller.
Når Iga Swiatek går ned, går hun hardt ned.
© Matt Fitzgerald
Hva er det neste for Swiatek, Gauff After Bummer Summers?
Da sommeren begynte, ble Swiatek og Coco Gauff rangert som første og andre i verden. Alle skilt pekte oppover. Men i New York forlot hver av disse tidligere US Open-mesterne langt tidligere enn forventet. Swiatek ble slått i kvarteret av Jessica Pegula, og for andre store major tapte Gauff i åttendedelsfinalen mot sin medamerikaner, Emma Navarro.
Mer urovekkende var måten disse tapene skjedde på. Swiatek feilet gjentatte ganger stygt, mens Gauff serverte 19 dobbeltfeil. Fra nerver til serveringer, hver av disse flotte spillerne har mye å tenke på.
Når Swiatek taper, ser hun ofte hjelpeløs ut, ute av stand til å finne og implementere alternative taktikker som støtteteamet hennes er vitne til på en ganske dyster måte. For Gauff er det tekniske problemer. Når han snakket om serven hennes etter Navarro-kampen, sa Gauff: 'Jeg tror det også bare er en slags mental hindring som jeg må overvinne når det kommer med det ... jeg vil ikke tape kamper som dette lenger.'
Swiatek er bare 23, Gauff 21. Etter å ha vært så fordypet i profflivet i et solid halvti år, trenger kanskje hver et pusterom for å trekke pusten, ta hensyn til alt som er oppnådd og lært, og planlegge strategisk for neste stor fase.
Pegula & Navarro: Bygget, ikke født
Det er de som tror atletiske prestasjoner ganske enkelt er et resultat av naturlig talent, ferdigheter genetisk tildelt så åpenbart som øyenfarge eller fotstørrelse. Vi andre tror på jobb. Dette er grunnen til at US Open-løpene til Jessica Pegula og Emma Navarro var så inspirerende.
Den 30 år gamle Pegula har lenge vært tennisens klassiske senblomster. Selv når hun nådde topp 10 for to år siden, fortsatte Pegula å slite som Sisyphus, og gikk 0-6 i Grand Slam-kvartfinalen før hun endelig slo gjennom i New York i år. Å fremheve Pegulas løp til finalen var agurk-kul som seire over Swiatek i kvartalene og – etter å ha samlet seg fra et stort underskudd – Karolina Muchova i semifinalen.
'Bevegelsen min og serven min har blitt litt bedre,' sa Pegula etter US Open-finalen. 'Så jeg tror det er visse deler som kanskje er litt mer konsistente enn de pleide å være.'
For den 23 år gamle Navarro var veien til en første Slam-semi langt raskere. Likevel er oppstigningen hennes neppe tilfeldig, men i stedet et resultat av et langsiktig ferdighetsoppbyggingsprogram hun har laget med trener i nesten et tiår, Peter Ayers.
I et strålende intervju utført av veteranjournalisten Christopher Clarey sa Ayers,
'Vi har måttet redefinere hva en feil er. For noen betyr det å slå nettet, slå ballen bredt eller slå ballen lenge, og som kanskje holdt for mye svai over henne. Noen ganger vil jeg si at den ballen du slår midt på banen, det er en verre feil enn den som bommet litt lenge. Du mister poenget uansett, men du lar spilleren gå opp på banen, ta en vinner, pumpe knyttneven og føle seg bra med seg selv.
«Men når du går etter skuddet og du bommer det seks tommer langt, mister du poenget. Men du tillater ikke at alle de andre tingene skjer og hvilken effekt det har på dem som gikk tapt.»
Det være seg i tennis eller andre forsøk, Pegula og Navarro gir håp til alle.
Karolina Muchovas prestasjoner er like varierte som spillet hennes: hun har nådd semifinalene i Australian og US Open, endte på andreplass på Roland Garros (i fjor), og har to ganger gått kvartfinalerunden i Wimbledon.
© Matt Fitzgerald
Nok en gang viser en tsjekker den sanne betydningen av spillerutvikling
For den andre majoren på rad viste en kvinne fra Tsjekkia et eksepsjonelt eklektisk utvalg av hastigheter, spinn og taktikker. Selv om Muchova ikke liknet landsmannen Barbora Krejcikovas bragd med å vinne tittelen, da hun nådde semifinalen i US Open (for andre år på rad), ga hennes blendende all-court-spill betydelige implikasjoner for spillerutviklingen. Hvorfor ikke dyrke en skivebackhand? Lære å distribuere volleyen mer effektivt? Kommer til netto på avkastning?
'Når jeg er aggressiv på banen og treffer vinnere nedover linjen, går til nettet når jeg føler meg trygg på å gjøre det,' sa Muchova etter kvartfinaleseieren over Beatriz Haddad Maia, 'gir de meg på en måte, ja, god følelse på banen, og så stoler jeg på skuddene mine, og jeg vil si at det på en måte skaper spillet mitt.
Alle disse angivelig 'kreative' teknikkene og taktikkene kan læres og praktiseres fra en tidlig alder. Når det gjelder å lære dem, er det på tide at instruktører forlater uttrykket 'å legge til variasjon' og i stedet bruker dette begrepet: 'lære spillet.'
25 tommers tennisracket
Se dette innlegget på Instagram
Stock Watch: Elena Rybakina og Naomi Osaka
Rybakinas uttak fra US Open markerte den sjuende gangen i år hun trakk seg fra en turnering på grunn av sykdom eller skade. Lagt til blandingen var at, like før US Open, skilte Rybakina lag med sin mangeårige trener, Stefano Vukov.
Man venter på en ny uttalelse fra denne svært dyktige spilleren. Gitt Rybakinas fåmælte natur, vil det sannsynligvis komme mye høyere fra racketen hennes. La oss imidlertid håpe at hennes ulike helseproblemer blir en saga blott, og at hun kan fortsette å kjempe.
Når det gjelder Osaka, var forventningen min at hun ville nå toppform ved US Open. Et oppmuntrende tegn kom på Roland Garros, hvor hun spilte suveren tennis og holdt et matchpoeng mot leirbanesvanten Swiatek. I de to majors siden ble Osaka slått begge gangene i andre runde, først av Navarro på Wimbledon, deretter av Muchova i New York.
I begge disse tapene var ikke Osakas kraftspill nok til å overta to banekyndige motstandere. I månedene som kommer vil det bli interessant å se hvordan Osaka fortsetter å finne mer konsistens og kanskje legge til noen taktiske rynker.
'Ja, jeg føler at jeg opplever så mange nye ting i år,' sa Osaka på tampen av US Open. – Jeg har definitivt spilt flere turneringer enn jeg har spilt før.
«Jeg vet ikke. Det er veldig interessant fordi jeg har hatt treninger her hvor jeg føler at jeg blir mye bedre, og jeg innser at det er så mange ting jeg kan gjøre gjennom året som ville gjort meg til en bedre tennisspiller, og jeg håper at jeg bare kan fortsette å lære på den måten.'
