Spanjolen beseiret den 11. rangerte Alex de Minaur 7-6 (6), 6-3 i Madrid Open på lørdag, og hevnet et tap mot australieren for mindre enn to uker siden.
© Manu Fernandez
MADRID (AP) — Rafael Nadal rev pannebåndet av, stakk armene i været og suget til seg jubelen. Det var bare en seier i andre runde, men fra der Nadal hadde vært for bare noen uker siden da han ikke en gang kunne komme på banen, kunne han ha likt et trofé.
Han hadde nettopp slått 11. rangerte Alex de Minaur 7-6 (6), 6-3 i Madrid Open på lørdag, og hevnet et tap mot australieren for mindre enn to uker siden.
Nadal har ikke lenger sikte på å legge til sine 92 karrieretitler etter å ha blitt desimert av skader de siste årene. 37-åringen vil bare spille som Rafael Nadal, eller så nær det han kan. Så han går fremover kamp for kamp, og måler innsatsen hans for å unngå en skade som sannsynligvis vil tvinge hans definitive avgang, med det endelige målet om å være konkurransedyktig en gang til på neste måneds Roland Garros.
'Jeg har vært gjennom noen veldig vanskelige måneder da det var øyeblikk da jeg ikke så grunnen til å fortsette, men jeg hadde drømmen om å oppleve følelser som dette igjen og fremfor alt hjemme,' sa Nadal. 'Det var utrolig.'
Den 22-dobbelte Grand Slam-mesteren ble heiet frem av den spanske kongen Felipe VI, fotballstorspilleren Zinedine Zidane og et heseblesende publikum som pakket Caja Magica for å se det som mest sannsynlig vil bli tennisstorhetens siste turnering i Spania.
Nadal spilte bare sin fjerde konkurransekamp siden hans siste skadeopphold avskjedssesong .
De Minaur slo Nadal bare 11 dager før i Barcelona, hvor spanjolen kom tilbake til domstolene for første gang på mer enn tre måneder. Nadal så mye bedre ut denne gangen.
Men Nadal sa at det å være klar til å spille på Roland Garros, med sitt mer krevende format med fem sett, er en annen sak, spesielt gitt betydningen han har for turneringen han har vunnet 14 ganger.
'Roland Garros er den viktigste turneringen i tenniskarrieren min, og alle tingene jeg bodde der, likte der, forblir i hjertet mitt for alltid,' sa han.
SE: Rafael Nadal sier at Madrid-seieren over Alex de Minaur var 'den viktigste testen siden jeg kom tilbake
'Så hvis jeg ikke er i stand til å gå på banen og drømme, selv om det er minimumsprosenten, er det ikke fornuftig for meg å gå på banen. Jeg foretrekker å bli med alle de fantastiske minnene jeg har. Jeg vil være der, og til og med tape, men, du vet, gå på banen med sjansen til å drømme om noe viktig.»
Nadal vant en seier over den amerikanske tenåringen Darwin Blanch torsdag, men De Minaur var mye hardere konkurranse og spenningen på tribunen på Manolo Santana Stadium var til å ta og føle på.
Det første settet så begge spillerne pause to ganger. De Minaur reddet deretter fire settpunkter før Nadal avsluttet ham i tiebreak for å ta ledelsen. Nadal presset på fordelen sin, brøt De Minaurs første servicespill i andre sett og stengte seieren.
'Jeg er veldig glad for å kunne konkurrere mot en stor spiller som Alex, spille over to timer,' sa Nadal etter sin første seier over en topp-20-motstander siden 2022. 'Det betyr mye for meg og atmosfæren her er bare en spøk, så jeg kan ikke takke nok alle her.»
Intet mindre enn sportslige kongelige i Spania, Nadal gryntet ut sin første «Vamos!» (La oss gå!), mer for seg selv enn sine ansatte eller fans, etter å ha vunnet sitt første poeng. Han pumpet nevene etter å ha landet hammeren fra en venstrekjørt; han kranglet heftig med lederen dommeren om hvorvidt han utfordret et linjeanrop i tide; han ristet på hodet da han slo lenge, og beklaget seg selv for ikke å tilpasse seg Madrids høye høyde.
Og mengden spiste den opp og ropte «Viva Rafa!» mellom poeng og «Ole! Ole! Ole!» etter at hans backhand-vinner satte opp matchpoint. De Minaur hadde dobbeltfeil for å gjøre seg selv i.
Nadal har vunnet rekord fem ganger i Madrid, siste gang i 2017.
Deretter møter han Pedro Cachin i tredje runde etter at argentineren slo Frances Tiafoe 7-6 (1), 3-6, 6-4.
TOPP FRØ FORSØK
Toppseedede Jannik Sinner og Iga Swiatek børstet til side sine første motstandere.
Sinner slo ned italieneren Lorenzo Sonego 6-0, 6-3 i andre runde for å forbedre seg til 5-0 mot sin landsmann.
Tredjeseedede Daniil Medvedev rally forbi Matteo Arnaldi 2-6, 6-4, 6-4, mens femte-seedede Casper Ruud slo Miomir Kecmanovic 6-4, 6-1.
Den syvende rangerte Stefanos Tsitsipas ble opprørt 6-4, 6-4 av den brasilianske kvalifiseringsspilleren Thiago Monteiro, rangert som 118. Tsitsipas vant Monte Carlo denne måneden før han nådde finalen i Barcelona i forrige uke.
ekstra hull i tennissko
Grigor Dimitrov, seedet niende, tapte mot Jakub Mensik 6-2, 6-7 (4), 6-3, mens Felix Auger-Aliassime, Sebastian Korda, Ben Shelton og Alexander Bublik var blant spillerne som vant.
Swiatek jobbet raskt med Sorana Cirstea 6-1, 6-1 for å nå kvinnenes 16-delsfinale.
Den topprangerte Swiatek, som tapte fjorårets finale mot Aryna Sabalenka, forbedret rekorden sin denne sesongen til 26-4. Hun møter Sara Sorribes Tormo neste mandag etter at spanjolen kastet ut Victoria Azarenka 7-6 (0), 6-3.
Coco Gauff, seedet på tredjeplass, slo ned Dayana Yastremska 6-4, 6-1 og møter Madison Keys neste gang.
2022-vinneren Ons Jabeur, Maria Sakkari, Jelena Ostapenko – alle topp 10-spillere – avanserte også.
