Den 24-gangers Grand Slam-mesteren var strålende mot Alexander Zverev, men står nå overfor et kvantesprang i tempo fra den andre siden av nettet.
'Det er her jeg låser meg inn og virkelig gir mitt beste,' sier Novak Djokovic. 'Jeg trives med Grand Slams.'
Hvis du var i tvil om at dette fortsatt var sant, ga han oss alt beviset vi trengte i en sliping, overveldende, firesett seier Over Alexander Zverev onsdag. Djokovic, som bare har en ATP -tittel det siste halvannet året, produserte en throwback -forestilling for å slå nr. 3 -frøet.
Han hadde flere ess enn den storbenkende tyske, så vel som flere vinnere. Han tjente 71 prosent av første serveringer og ble ødelagt bare en gang, helt i begynnelsen av kampen. Han vant viktige poeng som serverte og volleying, var 27 av 37 på nettet, og i det endelige settet reddet han et knekkpunkt ved å fullføre en drapsmann 34-skudd-rally med en forhåndspass. Hver gang han ikke hadde råd til å gå glipp av, savnet ikke Djokovic.
Alt dette er å si at 38-åringen som snublet seg gjennom store deler av første halvdel av sesongen, tapte to førsteomgangskamper på Masters 1000s og fyrte treneren sin, er tilbake i toppform, rett i tide. Forventet vi noe mindre? Jeg må si at jeg var i tvil om at han fortsatt kunne vinne syv beste-av-fem-sett-kamper på Clay. Nå har han bare to til.
Djokovic når 13. semifinale på Roland Garros, beseirer Zverev i fire sett | Høydepunkter
Den ene vil komme mot Jannik Sinner, nr. 1 -spilleren i verden, og vinneren av de siste 19 kampene hans på Majors. Kanskje enda viktigere, italieneren har også vunnet sine tre siste kamper, og fire av de fem siste, mot Djokovic.
hvordan spille raquet ball
Serberen forstår hva han gjør mot.
'Jeg vet hva jeg kan forvente av Jannik,' sier Djokovic. 'Han kommer ut, han kommer til å spille på et veldig høyt nivå, ettersom han i utgangspunktet gjorde hver turnering som han spilte det siste halvannet året. Jeg forventer ikke noe mindre av ham.'
Det er ting med synder i disse dager: Du kan ganske mye stole på en femstjerners, femte gear-forestilling fra ham. Strykene er rene, tempoet er blemmer, ballen er tilbake på deg, eller forbi deg, tilsynelatende på kort tid. Å si at han ikke har droppet et sett i fem kamper føles som en grov understatement. Tre av disse settene var bagels, og tre var 6-1. Mot Alexander Bublik i kvartalene traff Sinner 31 vinnere, gjorde 13 feil og var ikke ødelagt, til tross for at han bare tjente 56 prosent av sine første serveringer.
'Følte at jeg i dag var veldig, veldig konsistent fra baksiden av retten,' sa Sinner etterpå. 'Jeg tror det lønnet seg mye gjennom hele kampen.'
En titt på synderens nye returstilling, hvordan det begynner og når han går videre før serveren tar kontakt.
© Matt Fitzgerald
I tillegg til at disse to har sett, har ingen av dem spilt en motstander hvor som helst i nærheten av nivået deres så langt i Paris. Hvem form vil holde seg bedre under det økte trykket?
Djokovic vil møte et kvantesprang i tempo fra den andre siden av nettet. Mens han var i stand til å slipe med Zverev, vil han trenge å øke sitt defensive nivå mot Sinner, som tar ballen mye tidligere, og finne en måte å skyve tilbake og få det høye italienske trekket.
Høres det umulig ut? Vi har sett Djokovic gjøre det før her. For to år siden, da han spilte Carlos Alcaraz i semis, motarbeidet han den yngre mannens makt ved å stå tå-til-tå med ham, og det fungerte. Djokovic var både dårlig og selvsikker mot Zverev; Han må være begge disse tingene igjen.
'Denne typen matchups og utfordringer på en måte trekker ut det beste ut av meg,' sier Djokovic.
Sinner er også godt klar over hva som kommer. Mens Djokovic er 14 år sin senior, betyr det at han også har 14 års erfaring med å vinne store kamper.
'Han har nå vist i den siste perioden at han er tilbake til nivået,' sier Sinner om Djokovic. 'Han spiller veldig, veldig bra, så det kommer til å bli ganske taktisk, men veldig, veldig vanskelig. Han er en så erfaren spiller, 24 Grand Slams. Jeg tror det sier alt.'
Sinner vil spille spillet sitt, for hvorfor ville han ikke? Det er det beste det er akkurat nå. Djokovic vil prøve å finne en måte å overraske ham og forstyrre det spillet; Han er like god som noen noen gang har vært på det.
Djokovic er mannen med 24 hovedfag, men i disse dager er det synderen som har kommet stort opp i de største øyeblikkene. Vinner: Sinner
