Hvordan amerikaneren registrerte sin første topp 10-seier på tre år torsdag på WTA 1000-arrangementet.
Du kunne se det tidlig: Sofia Kenin gikk tilbake torsdag i Roma.
Den 24 år gamle Floridian er rangert som 134. akkurat nå, ned 129 plasseringer fra karrierens topp. Hun er tre år unna sine største prestasjoner, en Australian Open-tittel og en andreplass på Roland Garros. Og i dag møtte hun kvinnen som for tiden bærer Melbourne-kronen, og som spiller den beste tennisen av noen kvinne i 2023, Aryna Sabalenka. Forrige uke i Madrid slo Sabalenka verdens nr. 1 Iga Swiatek i finalen, i det som kan ha vært årets WTA-kamp så langt. Kenin tapte i den første runden til Maryna Zanevska på 77. plass 6-0, 6-3.
Til tross for alt dette begynte Kenin denne kampen med å opptre og spille som en kvinne med en sjanse. Hun gikk med det velkjente, utålmodige, jeg-har-et-steds-å-være mellom poengene, og hun feiret tjenestene sine slik hun gjorde i glansdagene – ved å smelle ballen i bakken i irrasjonell frustrasjon. Den heftige oppførselen ble oversatt til skuespillet hennes. Fra starten av ble ikke 5-fot-7-amerikaneren overveldet eller skremt av 6-fot-0 Sabalenkas typisk overveldende kraft.
Innsatsen sendte Kenin gjennom til et møte i tredje runde med nr. 30 seed Anhelina Kalinina.
© 2023 Robert Prange
I stedet brukte Kenin det tempoet mot henne. Hun absorberte det til hun hadde en vinkel å jobbe med, og så dirigerte hun ballen inn i det åpne hjørnet, og fanget Sabalenka ut av posisjon på den andre siden av banen. Kenin holdt Sabalenka i sjakk med serven sin, og nøytraliserte stevner da hun kom tilbake. Hun gikk opp en tidlig pause, og selv da Sabalenka gjorde sin forventede bølge på slutten av settet, holdt Kenin seg stødig, nådde en tiebreaker og spilte feilfri tennis til ledelsen 6-2. Det var da nervene slo inn. Hun gjorde to ville, engstelige feil, og et sekund så det ut som om hun kunne gi bort settet. Men Sabalenka hjalp hennes sak enormt på 6-4 ved å bore en enkel forehand inn i nettet.
Derfra fanget noe av trettheten som Sabalenka må ha følt etter innsatsen i Madrid henne. Fra 2-2 tapte hun de fire siste kampene; den nøyaktige plasseringen som hadde gitt henne en rekord på 29-4 i år var borte, da Kenin fortsatte å absorbere, fortsatte å omdirigere og fortsatte å finne de åpne hjørnene. Kanskje en enda større overraskelse enn hennes 7-6 (4), 6-2 seier var det faktum at Kenin endte med flere vinnere enn Sabalenka, 23 til 22.
Se dette innlegget på InstagramEt innlegg delt av Tennis (@tennischannel)
Kenin har lagt ned det ukentlige arbeidet denne sesongen, og har hatt noen mildt sagt lovende resultater - en semi i Hobart, tredje runde i Miami og Charleston. Hun overlevde så vidt sin førsterundekamp i Roma mot Cristina Bucsa, 7-5 i tredje sett. Men hun spilte noen av sine beste tennis på større scener tidligere, og det gjorde hun i Campo Centrale i dag, for å få det store gjennombruddet hun har lett etter. Dette er hennes første seier over en topp 10-motstander på tre år.
'Jeg er superstolt av meg selv,' sa Kenin. «Jeg måtte spille min beste tennis. Jeg følte at jeg tjente godt, kom godt tilbake, og ja, det var derfor jeg vant.»
Den raske spankulen, de smarte skuddene, den no-nonsense forklaringen etterpå: Den gamle Kenin, den sleipegode Kenin, var tilbake for fullt.
