Australian Open-mesteren i 2020, som kom gjennom kvalifiseringen, avsluttet en 6-4, 4-6, 6-2 seier mandag kveld.
Hadde ikke verden tatt en enestående vending til det verre i 2020, er det en god sjanse for at kampen i første runde som ble spilt i dag på No.1 Court på Wimbledon mellom Sofia Kenin og den sjuendeseedede Coco Gauff, kunne vært minst en Grand Slam-kvartfinale .
I løpet av to timer og tre minutter vant Kenin en 6-4, 4-6, 6-2 seier. Med dybde, kraft og bevegelse spilte Kenin den typen høyenergisk, taktisk skarpsindig tennis som fungerte som en påminnelse om hvor mye en utfordrer hun virkelig kan være. Gang på gang, med tempo og nøyaktighet, fant Kenin måter å undersøke, erodere og trekke ut feil fra den svakere Gauff-forehanden. Hun matchet også Gauff i mange backhand-to-backhand-rally og serverte utmerket. Kenin fikk inn 76 prosent av sine førsteservinger, reddet fire av seks breakpoeng og vant blendende 76 prosent av andreservepoengene. 'Jeg er superfornøyd,' sa Kenin. 'Jeg visste at jeg måtte spille mitt beste for å vinne.'
Husk at Kenins tittelløp på Australian Open 2020 markerer siste gang en amerikansk kvinne har vunnet en singel major. På veien til den triumfen vant Kenin en seier i tre sett over Gauff i 16-delsfinalen. Uker senere, like før pandemien begynte i mars 2020, oppnådde Kenin en karrieres høy rangering som nummer fire i verden og den høsten gikk videre til finalen på Roland Garros. Men ulike skader har bidratt til at Kenins rangering falt til nr. 416 så sent som i august i fjor. Nå tilbake til 128, kom Kenin inn i Wimbledon i år på den harde måten. 'Jeg måtte gå gjennom kvaliteter,' sa hun etter dagens kamp. 'Jeg kjempet der ute.'
'Hun hadde ingenting å tape i dag,' sa Gauff. «Det er klart hun vant en Grand Slam, men hun er i en tøff plass i karrieren. Så jeg visste at hun kom til å spille med mye motivasjon. Alt handlet om hvordan jeg skulle spille i dag og hvordan jeg skulle ta vare på banen min. Jeg gjorde det i visse øyeblikk, men åpenbart ikke nok.»
Dette markerte Kenins første store hovedtrekning-seier på to år (bemerk: hun tapte i første runde av kvalifiseringen på Roland Garros).
© 2023 Getty Images
Adroit som Kenin kan være på drop shots og variasjoner i tempo, de taktiske rynkene dukket knapt opp i denne kampen. I stedet, fra start, slo Kenin ballen tidlig og hardt. All den umiddelbare årvåkenheten hjalp Kenin til å bryte Gauff på 1-1 i første sett og holde seg i ledelsen hele veien. Kenin sa: «Jeg visste at hun ville være litt mer, liksom, nervøs fordi det er mer press på henne enn meg. Jeg prøvde bare å bruke alt jeg kunne denne kampen til min fordel.»
Med varemerkeutholdenhet kjempet Gauff tilbake. Like raskt som Kenin hadde tatt ansvar for det første settet, gikk Gauff opp til 3-0 i det andre. Selv da var Kenin resolut. Hun utjevnet settet til 3-all, og tvang Gauff til å finne enda ett gir. Til hennes kreditt, fant Gauff det, og leverte sin egen blanding av bevegelse, kraft og presisjon. Med Kenin servering på 4-5, brøt Gauff for å utligne kampen.
Nå var det Kenins tur til å gjenvinne kontrollen. Hun brøt Gauff for å starte tredje sett og ledet snart 2-0. Et stort vendepunkt kom i den fjerde kampen. Ved å servere på 2-1, 40-15, overtraff Kenin en forehand på tverrbane og ga en høy forehand-volley. Det fulgte noen av de fineste stevnene du noen gang har sett. En varte i 17 skudd, en annen gikk i 23. Dette var glitrende visninger av dekning på hele banen, kraft og intensitet, og hver spiller kom seg gjentatte ganger fra randen. Tydelig nok ble begge vunnet av Kenin, som i løpet av denne 16-poengskampen kjempet mot tre pausepoeng for til slutt å ta en 3-1 ledelse.
Jeg visste at hun ville spille med mye motivasjon når hun kom inn. Alt handlet om hvordan jeg skulle spille i dag og hvordan jeg skulle ta vare på banen min. Coco Gauff om Sofia Kenin
Uansett hvor imponerende det alltid er å se Gauff konkurrere, var det bare blitt for tøft for henne å få tak i Kenin. På avsatsen, som serverte på 2-4, 15-40, slo Gauff tre flotte server for å få en annonse, bare til dobbeltfeil. Det fulgte to forehand-feil, den andre ble delikat generert av en Kenin-slice-backhand. Sikkert, de to pauseledelsen hjalp Kenin, som på 5-2, 30-30 igjen gikk etter Gauff-forehanden. Den ene fløy bredt, den siste gikk i nettet. For Gauff, et frustrerende tap.
'Akkurat nå er jeg veldig frustrert og skuffet,' sa hun. 'Så, ja, jeg tror det gir meg lyst til å jobbe enda hardere. Jeg føler at jeg har jobbet hardt, men det er tydeligvis ikke nok. Jeg må gå tilbake til tegnebrettet og se hvor jeg må forbedre meg og hvordan jeg kan gjøre de riktige øvelsene for å gjøre det.»
For Kenin, en forløsende seier. Og for fansen, en potensielt rik rivalisering mellom to høyt dyktige amerikanere.
'Jeg føler at kvinnetennis, amerikansk kvinnetennis er utrolig akkurat nå,' sa Kenin. – Alle spiller så bra. Jessie, Maddie, Coco selvfølgelig, alle andre. Det prøver åpenbart å presse meg ut til å være på toppen. Ja, jeg mener, jeg tror det er perfekt for amerikansk tennis. Jeg er bare superfornøyd.'
