«Mann, jeg er virkelig i ferd med å spille en Grand Slam-kvartfinale. Jeg syntes det var en veldig, veldig kul, kul ting, sa amerikaneren onsdag etter å ha blitt slått ut av Daniil Medvedev.
Før kvartfinalen hans i Wimbledon, pratet Chris Eubanks på treningsbanen med ESPNs Pam Shriver. Hun listet opp navnene på spillerne som var igjen i trekningen for menn: «Djokovic, Alcaraz, Medvedev, Sinner, Rune og … Eubanks.» Det trakk et smil, som ment, fra amerikaneren. Han hadde ingen problemer med å innrømme at navnet hans hørtes litt rart ut i det selskapet.
Det var en stor del av skjønnheten ved Eubanks' løp til Wimbledon-kvarteret: Han var allemannseie, levde ut fantasien til hver tennisspiller og fan. Eubanks ble ikke preparert for storhet fra fødselen. Som barn ble han ikke utpekt som en fremtidig topp 10-spiller. Han var ikke en koset eller løslatt super-jock på trening. Han tok den lange veien – college- og Challenger-ruten – for å komme hit, og utviklet en intelligent, vanlig fyrpersonlighet underveis.
Da Eubanks slo Stefanos Tsitsipas på mandag, gikk han ut til midten av banen, løftet armene høyt over hodet og suget inn den massive jubelen. Det var en seiersgest han kan ha lært av Juan Martin del Potro eller Rafael Nadal. Å se Chris Eubanks, deltidskommentator for Tennis Channel, spille den gudelignende figuren var både surrealistisk og mer ekte enn normalt. Med ham kunne du forestille deg hvordan det føltes, og til og med føle litt av det med ham.
Du kunne også høre det i ordene hans. Vi har hatt mange andre Askepott-figurer i tennis, men sjelden er de like i stand til å uttrykke hvordan opplevelsen er så godt eller så relatabelt som Eubanks gjorde. Han smilte når han slo gode skudd, han klappet da en fan fanget en ball som hadde fløyet inn på tribunen, han gjorde publikum til en del av laget sitt.
Eubanks er anslått å stige til en karriere-high nr. 31 i neste mandags ATP singelrangeringer.
© Copyright 2023 The Associated Press. Alle rettigheter forbeholdt
Her er hvordan han beskrev sin onsdagsmorgen, da han plutselig befant seg i sentrum av verden – det vil si sosiale medier – oppmerksomhet.
«Jeg hadde omtrent fem minutter etter at jeg våknet der jeg så på telefonen min; det er som et instinkt, du våkner, du sjekker Twitter for å se hva som har skjedd over natten, nesten som en avis,' sa han. 'Det var bare konstant meg. Jeg tenkte bare «Dette er så rart».
'Jeg så på det, jeg tenkte:' Mann, jeg er virkelig i ferd med å spille en Grand Slam-kvartfinale i dag. Jeg syntes det var en veldig kul ting.»
Eubanks sa at han likte det meste av kvartfinalen, mot Daniil Medvedev, selv om den endte med et hjerteskjærende nederlag på fem sett. I tre av disse settene var han den mer dynamiske og spennende spilleren. Hans lynraske serve-forehand-kombinasjoner hadde banepublikum nr. 1 i fullt brøl og klare til å hjelpe ham å krysse målstreken og fullføre opprøret.
Men det er en ulempe ved Eubanks slag: De er ganske lange – spesielt på bakhåndssiden – og har lav margin; sliping gjennom lange stevner vil aldri være hans greie. Ikke overraskende viste slagene hans sine sprekker i ettermiddagens mest spente øyeblikk: 3-3 i fjerde setts tiebreak, da han var fire poeng fra seieren.
Jeg så på det, jeg tenkte: «Mann, jeg er virkelig i ferd med å spille en Grand Slam-kvartfinale i dag. Jeg syntes det var en veldig kul ting.» – Chris Eubanks
Det var sannsynligvis øyeblikket da muligheten for seier ble reell for ham. Å innse at du kan vinne en stor kamp kan være den tøffeste tingen å overvinne i tennis. I stedet for å knekke forehanden for en vinner, sendte han en bred for å gå ned 3-5. I stedet for å sette en enkel volley inn på den åpne banen, la han en i bunnen av nettet for å tape settet. Derfra var Medvedev hjemmefri, og Eubanks boble hadde endelig sprakk.
'Det var definitivt en morsom kamp å være en del av,' sa Eubanks. 'Jeg tror fansen definitivt fikk mye for pengene av underholdning og tennis av god kvalitet. Ble akkurat slått ut. Daniil er en av de beste spillerne i verden, en av de tøffeste spillerne å slå av en grunn. Jeg synes han viste det godt. Han spilte eksepsjonelt bra i clutch, breaker fra fjerde sett.»
Eubanks var den siste amerikanske spilleren i begge singeltrekningene, men løpet hans forsterker kvaliteten i det amerikanske spillet akkurat nå. Taylor Fritz og Frances Tiafoe snublet, men han, Jessica Pegula og Madison Keys kom den andre uken. Er denne typen suksess gjentakelig for ham? Eubanks innrømmer at han sannsynligvis aldri vil bli Mr. Consistency.
'Jeg gikk for mine skudd,' sa han om kampen mot Medvedev. 'Jeg er ok med å leve og dø av feilene. Det kommer til å være dager hvor jeg har et høyt antall utvungne feil. Jeg vet at det kommer med spillestilen, og jeg er OK med det.»
Men nå vet han også at han kan matche angrepet hans med alle andres, inkludert de navnene – Djokovic, Alcaraz, Medvedev, Sinner – som Shriver nevnte for ham i morges.
'Du hører til,' sa hun til Eubanks.
Han benektet det ikke.
