Vil det være omfanget av arven deres, eller er det mer i vente? 2024 blir et viktig år i deres historie.
'Det er alltid noe,' sa Taylor Fritz med et smil etter seieren over Alejandro Tabilo på Indian Wells på lørdag.
California-innfødte og BNP Paribas-mester i 2022 snakket ikke om kampen hans, laget hans, kjæresten eller familien hans. Han refererte i stedet til en mindre formell, men ikke mindre viktig, del av sin daglige rutine: Å le av noe, hva som helst, med sin amerikaner Frances Tiafoe.
'Bokstavelig talt rett før jeg kom hit, rotet jeg med Frances i garderoben, du vet, tullet med noe,' sa Fritz.
'Det er godt å på en måte bryte det opp, og underholde meg, alle sammen.'
Fritz og Tiafoe, begge tidligere Topp 10-spillere, har kjent hverandre siden barndommen.
© 2024 Getty Images
Med «oss alle» mener han de amerikanske mennene som kom opp sammen i juniorene for et tiår siden, og som har forskanset seg i ATPs topp 20. Fritz er for tiden rangert som 12., Tommy Paul 17. og Tiafoe 18. For to år siden var vennen Reilly Opelka ved siden av dem. Med Opelka på en forlenget skadepause, er plassen hans tatt av 21 år gamle Ben Shelton.
I 2015 inspirerte denne generasjonen en bølge av 'future of American tennis'-overskrifter da de kom sammen for en single-nations junior trippelkrone på Grand Slams. Paul vant guttetittelen på Roland Garros, Opelka vant i Wimbledon og Fritz vant i US Open. I motsetning til noen amerikanske menns generasjoner fra fortiden, var disse gutta også venner. De bodde sammen i USTA sovesaler, og kom opp til sin andel av hijinks. Spesielt Paul, som var kjent som 'Ferris Bueller' i gjengen. 'Det var hans personlighet,' sa Opelka. 'Han var bråkmakeren.'
Denne gruppen snakket mye om hvordan de presset hverandre til å bli bedre, og hentet inspirasjon fra hverandres seire. Men lagånden ble ikke oversatt til umiddelbar suksess på proffnivå. Hver av dem, så det ut til, måtte profesjonaliseres: Paul for å bli mer seriøs, Fritz for å like trening like mye som han liker konkurranse, Tiafoe for å slå tilbake på søppelmaten.
'Han likte mye godteri og sjokolade og småkaker,' sa Tiafoes tidligere trener, Wayne Ferreira, om deres første dager sammen. 'Matinntaket var forferdelig i begynnelsen.'
En semifinale på US Open i 2022 gjorde Tiafoe til en transcendent stjerne i USA, og bidro til å presse ham inn på topp 10, men han har ikke nådd de samme høydepunktene på banen siden.
© 2024 Getty Images
I 2022, etter noen få feilstarter, begynte de å holde løftet som proffer. Det året vant Fritz tittelen på Indian Wells, og Tiafoe slo Rafael Nadal på vei til semifinalen i US Open. Den påfølgende januar kom Paul til Australian Open-semifinalen og tok topp 20. De hadde endelig innhentet, eller nesten innhentet, sine gamle juniorrivaler fra Europa og Canada.
'Zverev, Rublev, Tsitsipas, Auger-Aliassime, de gikk all-in på å sette sammen profesjonelle lag, og de trakk seg unna,' sa Martin Blackman, spillerutviklingssjef for USTA. 'Nå ser vi at amerikanerne investerer i trenere og fysioterapeuter og personlige team på samme måte.'
To år senere har Fritz, Paul og Tiafoe gått inn i andre halvdel av 20-årene, og er på omtrent samme plass i rangeringen. Deres suksess var ikke et lykketreff, og de var ikke en-sesongs underverker; Å bli i ATPs topp 20 er en prestasjon i seg selv. Samtidig har de ikke fortsatt å rykke opp. Fritz har ikke vunnet en turnering så stor som Indian Wells, og ingen av dem har nådd en Slam-semi det siste året. Tiafoe splittet med Ferreira, og finner veien med den nye treneren Diego Moyano. Paul, bildet av chill jocken, kan virke som om han er glad for å ha kommet så langt som han har gjort.
Ingen skal klandre ham hvis han gjør det. Men så mye som denne amerikanske generasjonen har oppnådd, er standardene skyhøye i dette landet, og sportsfans her vil alltid ha mer. Minnene fra McEnroe, Connors, Sampras, Agassi og Courier – og de mange Slam-titlene de tok med seg hjem – er lange. Major-tittel-tørken, nå 21 år, blir ikke kortere.
Etter en semifinale på Australian Open 2023, er det mer i vente for Tommy Paul?
© Getty bilder
Fritzs trener, Michael Russell, sier at spilleren hans anerkjenner det. 'Han ønsker å bli Topp 5,' sier Russell. Men å lære hva som skal til er det fortsatt en prosess. Russell sier at han og Fritz la inn en 'god treningsblokk' for å starte sesongen, og resultatet ble en seier over Tsitsipas i Australia, og et tøft tap med fire sett for Djokovic i kvartfinalen.
'Jeg tror treningen han gjorde hjalp ham å se at han kunne bli hos Djokovic,' sa Russell om Fritz. 'Det var en god indikator på hva han trenger å legge inn.'
Sesongen 2024 vil være viktig for denne gruppen amerikanere, og det vil også denne månedens svinge gjennom de velkjente grensene til California og Florida. Fritz, Paul og Tiafoe er alle i tredje runde i Indian Wells, og alle kan møte interessante konkurranser denne uken. Tiafoe spiller mot Tsitsipas på søndag, Paul kan spille mot Novak Djokovic i neste runde, og Fritz kan møte Holger Rune, en 20-åring som allerede har passert ham på rankingen.
Denne generasjonen har gjort amerikansk herretennis til en styrke igjen. Vil det være omfanget av arven, eller er det beste som har kommet? Vi finner ut mer fra denne uken.
