Sloane Stephens
Victoria Azarenka ble nektet tredje gang av Sloane Stephens denne sesongen for å avslutte løpet sitt på US Open 2018 fredag. Styrken til den forsvarende mesteren Stephens var fremdeles for mye for henne å takle da den 25 år gamle verdens nummer tre fikk en flott 6-3, 6-4 strake set-seier på Arthur Ashe Stadium på Billy Jean King National Tennissenter. Krenkelsen av amerikaneren brant, og hun mistet aldri energien i en velfokusert seier for å gå videre til åttendedelsfinalen.
Amerikaneren har hatt motstanderens nummer denne sesongen med to seire før US Open som så Azarenka falle akkurat da hun var nær å komme tilbake til sin plass i rekkene. Hun hadde nesten en plass tilbake i finalen til Stephens vant 6-1 i det tredje settet, hvor hun til slutt vant tittelen i Miami.
Da hun så etter sin tredje rett over hviterusseren, bar hun et mål på ryggen som den forsvarende mesteren, som alle ville ønske å ta ut for å forhindre gjentagelse. Azarenkas to seire over Kuzmova og Gavrilova ga henne et skudd på å trekke opp opprøret og fortsette jakten på å vinne en tittel i New York.
Hun måtte jobbe åpningskampen mot Stephens og vinne den på deuce, før hun tok imot Stephens som hadde ballen i den andre. Hun holdt bedre enn motstanderen sin til å jevne seg opp før hun fikk pause på Azarenkas doble feil.
Hun tok en ledelse med 3-1, da hennes lovbrudd var i fin form tidlig mot den tidligere verdens nummer én. Hviterusseren klarte å holde i den femte, men var fortsatt to kamper nede da amerikaneren holdt deretter. Azarenka spretter tilbake for å holde en andre gang i den syvende, vel vitende om at konsistens kan få henne tilbake til et uavgjort resultat når settet gikk nærmere en konklusjon.
Stephens presset for å komme til 5-3 og angrep Azarenkas serv for å jakte på pause for å lede kampen. Hun oppnådde tre settpoeng før et kort rally endte med at 29-åringen slo ballen i nettet etter 37 minutters spill. Hun scoret 22 av 23 fra den første serven som viste dominansen til 29-åringen, som hadde et dusin uforcerte feil og en første serve godt under motstanderen. Et press for å holde seg uavgjort med amerikaneren ville være nøkkelen for en mulig sjanse i tredje sett.
Det andre settet fikk Stephens til å ta poeng med et sterkt servicehold før Azarenka svarte med et eget. Hun prøvde å bryte 25-åringen, men avkastningen som kom tilbake var vanskelig å håndtere, og fant seg et spill nede i den tredje.
Etter å ha holdt igjen i den fjerde, hadde Stephens sjansen til å gå opp 4-1, men dobbeltfeilet på pausepunktet for Azarenka for å holde henne innen rekkevidde. Hviterusseren gjorde en virkelig innsats for å bekjempe problemene og beholde en i den sjette.
Hun måtte komme tilbake og lagre noen pausepunkter for å komme på deuce som ble hjulpet av en god utfordring. Det tok henne to pauser før hun fikk det på en tvungen feil fra Stephens som utjevnet henne for første gang.
Den syvende var en stor kamp om kontroll ettersom både Stephens og Azarenka ønsket ledelsen for seg selv. Da Azarenka var i stand til å sette seg i spissen, kjempet hun mot det tredje seedet til et par pauser på deuce før hun vant seieren. Regndråper begynte å falle på banen, som sendte tjenestemenn ut for å informere om at kampen ville ta en pause for å lukke taket slik at spillet kunne fortsette.
Da spillet ble gjenopptatt, var det Azarenka som fikk Stephens selv på fire alle, noe som gjorde nok brede avkastninger til å gi henne pausen. Med bare to igjen, hoppet Stephens inn på den niende, hvor et servicestopp ville gå langt, men til tross for hennes innsats, måtte Azarenka avgjøre hvor hvert poeng ville gi henne en sjanse til å ta innflytelsen selv. Til tross for kampen hun ga verden nummer tre, var det ingen nytte å oppnå AD -poenget, som Stephens låste for å tjene en sjanse for kampen.
29-åringen gjorde det til hensikt å ikke gi amerikaneren noe på servering i den niende, satte spillet raskt unna og gravde inn for å redde settet fra å ende. Azarenka kom bak på poengsummen som satte Stephens med to kamppoeng. Hun avsluttet kampen på 1 time og 48 minutter med et fantastisk treff fra nettet og løp i en vinkel for å sende den langt utenfor rekkevidden til sin motstander.
Forseglet med en@SloaneStephensgår forbi Azarenka for å sette opp et R4 -møte med Elise Mertens ...#USOpen pic.twitter.com/vL6P9H82h0
- US Open Tennis (@usopen)31. august 2018
Det var bare kampens 19. vinner, men en hun må ha hatt glede av fordi det presset henne nær halvveis i tittelforsvaret. Hun vil ha en utfordring på hendene mot Belgias Elise Mertens, som har ferdighetene til å trekke en opprørt.
