Arthur Ashe holder pokalen etter å ha beseiret Tom Okker (til venstre)
Om noen timer fra nå starter 2013 -utgaven av US Open. De store historiene fra fjorten dager vil dreie seg om Rafael Nadal og Serena Williams og deres forsøk på å oppnå individuell ære. New York -lysene vil skinne, folkemengdene vil juble, spillerne vil brøle, atmosfæren vil være elektrisk.
Alt dette vil være langt fra 46 år siden da US Open, som vi kjenner det, faktisk begynte, og en afroamerikansk mann ble kronet som mester i en historisk viktig finale, som også viste seg å være en klassiker.
Det var året 1968, og krigen mellom amatørene og profesjonelle snudde endelig til fordel for sistnevnte. Det amerikanske mesterskapet var klar til å være 'åpent' og la tennisproffs konkurrere sammen med amatørene.
Oppbyggingen til turneringen var fylt av forventning. Folk som så på det store bildet, kunne se at dette sannsynligvis var utløseren for noen drastiske endringer i måten tennis skulle spilles på, og folk som var mer interessert i dagens hendelser, var bare begeistret for den høye kvaliteten på tennis til forventes med alle fagfolkene nå i kampen.
I tråd med forventningene var de fire beste frøene for den første US Open noensinne høyt ivrige profesjonelle, alle fra den australske gullgenerasjonen - Laver, Roche, Rosewall og Newcombe.
Men i en ironisk vending ville ingen av proffene, som denne turneringen var ment for å være et stort avbrekk, ende opp med å rettferdiggjøre deres høye rating. Stjernene falt alle en etter en, og finalen endte opp med å bli spilt av to amatører.
jake and the neverland pirates streamer
Tom Okker, kjent som 'Flying Dutchman', tilhørte den unike rasen til den 'registrerte spilleren' - en amatør som fikk samle inn penger fra visse turneringer. Overfor ham i finalen sto afroamerikaneren Arthur Ashe. Ashe, den gangen 25 år gammel, var den beste amerikanske spilleren og ble regnet som en fremtidig stjerne, men fortsatt en amatør den gangen.
Han tjente som løytnant i den amerikanske hæren, og han opprettholdt sin amatørstatus for å være kvalifisert til å spille i Davis Cup. Dermed ble finalen i den første US 'Open' bestridt av to spillere, hvorav ingen var fullverdige tennisproffs.
US Open i 1968 var sterkt forskjellig fra Flushing Meadows forestilling i dag. Turneringen var en gressbane-affære, spilt på de utslitte greenene i Forest Hills. Det ville fortsette å være slik til 1975, da spilleflaten ble endret til leire i tre år, før lokalet ble flyttet i 1978 til Flushing Meadows og dagens harde baner.
god middels tennisracket
Konseptet om uavgjort var ennå ikke introdusert i tennis Majors, og dette resulterte i et utvidet, pulserende første sett i finalen som endte 14-12 til fordel for Ashe. Dette forble det lengste settet med tennis som ble spilt i en majorfinale til 2009, da Federer og Roddick spilte sitt hjerte på Wimbledon.
Ashe og Okker brukte sine serve-and-volley-spill med stor effekt, og det var rikelig med fartssvingninger gjennom kampen. Hver gang Ashe så ut til å trekke seg unna, kom Okker tilbake for å utligne poengsummen. Etter å ha delt de to første settene, slo Ashe endelig igjennom, takket være sin overlegenhet i makt og et kjølig, uflappelig temperament, som skulle bli hans kjennetegn i årene som kommer.
Arthur Ashe ble mester for den første amerikanske 'Open' tennismajoren, med en siste poengsum på 14-12, 5-7, 6-3, 3-6, 6-3. Som et tegn på de merkelige tider der kampen ble spilt, mottok Ashe ingen premiepenger for seieren, bortsett fra $ 20 dollar per dag som amatør. Okker, derimot, gikk bort med en sjekk på $ 14 000.
Arrangementet var et tegn på endrede tider i profesjonell tennishistorie, men det var også viktig fra andre perspektiver.
Arthur Ashe ble den første afroamerikanske mannen som noensinne vant en tennismajor, og var også den første afroamerikanske Grand Slam-mesteren etter Althea Gibson. Med denne seieren sementerte han sitt rykte som den beste amerikanske tennisspilleren, en arv han ville bygge videre på i årene som kommer.
Like etter, i 1970, ble Ashe profesjonell og oppnådde ytterligere tennisherlighet, og kulminerte med en minneverdig seier i Wimbledon fra 1975 over Jimmy Connors. Hans opptredener på tennisbanen ga ham plattformen til å starte sosial og politisk aktivisme, av årsaker som ville gjøre ham til en personlighet kjent langt utenfor tennis- og sportsgrenser.
Den første US Open i 1968 hadde forventet også sin andel av nedturer. Bortsett fra visningen av de profesjonelle spillerne under pari, førte introduksjonen av handel i form av sigarettannonser til turneringen folk til å brokke seg. Det var rykter om at trekninger ble løst av ledere av profesjonelle for å unngå at de møtte hverandre i de tidlige rundene. Turneringen ble drevet av tre forskjellige organiserende organer, og ledelsen ble kritisert.
Men i det lange løp ble turneringen sett på som den første foreløpige titten av Amerika til en dristig, ny daggry for tennis. Det var en av hendelsene som la grunnlaget for den svært vellykkede og konkurransedyktige tenniskretsen vi ser i dag.
Så i løpet av de neste fjorten dagene, når vi ser en Djokovic og en Murray i kampens hete på midtbanen, kan det være verdt å tenke tilbake på mannen som banen er oppkalt etter, Arthur Ashe, og om sin egen tenniskamp med Tom Okker i 1968, som satte tonen i årene som kommer.
