'Hennes potensial er enormt,' sier den legendariske trener Rick Macci - som hjelper den 8 år gamle ukrainerens tennisdrømmer å bli virkelighet.
© Peter Bodo
I fjor sommer kontaktet Mark Weinsier, en lærer ved New York Citys Grace Church School, TENNIS.com-reporter Peter Bodo. Weinsier fant meg gjennom en venn som følger tennis og ønsket å hjelpe. Weinsier spurte Bodo om han kunne se nærmere på og kanskje hjelpe en familie som hadde flyktet fra Ukraina i kjølvannet av den russiske invasjonen.
Foreldrene, Dmytro og Maryna Hranchar, hadde datteren Vlada som var et vidunderbarn i tennis. I en alder av 5 hadde hun blitt rangert som nr. 1 i Ukraina i divisjonen 10 og under. Vlada hadde allerede over 100.000 følgere på Instagram, noe som hadde resultert i en rekke invitasjoner til å trene i USA.
Etter en opprivende flukt fra Ukraina, tok Hranchars veien til Vermont. Men de innså snart at til tross for godheten og nestekjærligheten til nye venner, var staten utenfor tennisnettet. Med små ressurser var de ikke sikre på hvor de skulle henvende seg.
Bodo gikk med på å hjelpe. Han etablerte et forhold til familien (med hjelp fra Weinsier, en russisktalende) og begynte å utforske mulige alternativer. Til slutt klarte han å overbevise den legendariske treneren Rick Macci – som har jobbet med blant andre Jennifer Capriati, Williams-søstrene, Andy Roddick og Sofia Kenin – om å ta en god titt på Vlada.
Prøven ga Vlada et stipend til Maccis berømte tennisakademi i Boca Raton, Florida på slutten av fjoråret. Bodo dro nylig på besøk og møtte endelig familien. Dette er rapporten hans. [Spesiell takk til Mark Weinsier i New York, og til Igor Mamut i Boca Raton, for hjelp med oversettelse fra russisk.]
Se dette innlegget på InstagramEt innlegg delt av Rick Macci Tennis Academy🎾 (@rickmaccitennis)
gode nybegynnere tennisracketer
På fem minutter visste jeg at denne ungen kunne bli en mester. Ingen tvil. Rick Macci
BOCA RATON, Florida – Klokken er like over 08.00 på en nydelig om enn atypisk morgen på Rick Macci Tennis Academy. Luften er Florida-myk og helt stille, under en grå himmel med hint av rosa og ruvende, elefantgrå skyer. Det småregner, så banene ser lakkert ut. Overraskende nok blir de brukt, og en løpende kommentar går på stille luft.
«Skyv bena ned, bruk bena. Takk skal du ha. Gå tilbake. Skyv bena ned. . . Kom og hent den, jente. Samme på venstre ben. Flink. Takk skal du ha. Jeg ser på deg. . .'
Stemmen tilhører Tinesta Rowe, direktøren for akademiet, som mater baller i et svimlende tempo til Vlada Hranchar. Unggutten følger med, skyter forehands og river backhands, og går videre til volley på Rowes kommando.
«Forhånd. Du burde kunne gi meg 20 på rad, Vlada. Skyv bena ned. Snu den. Kom og hent den. Gå tilbake. Takk skal du ha.'
De snakker sitt eget språk, gjør en rekke øvelser – noen av dem forvirrende for en observatør – i varphastighet, preget av stort sett glade rop. De stopper bare av og til for å samle baller, ta en rask slurk vann. Senere skal Macci selv jobbe med Vlada. Så skal hun bore med andre talentfulle unger. Det er en lang arbeidsdag for et vidunderbarn – til og med en som bare er 8 år gammel, tynn som en kvist og knapt høyere enn racketen hun allerede svinger med like stor råstyrke og utsøkt timing.
Vlada virker komfortabel og glad på Maccis akademi, veldig hjemme. Den typen stabilitet har vært unnvikende for Hranchars, som har jaktet på et permanent hjem i over to år. Det er nok en god ting at familien nesten ikke har noe i veien for materielle eiendeler, fordi de har hatt mindre å dra rundt. Men det er en liten trøst for å ha blitt tvunget til å forlate alt i Ukraina, inkludert Vladas bror, Vadym, deres 25 år gamle sønn.
«Vlada tok noen av dukkene hennes fordi hun ville redde dem. . . . selvfølgelig tok hun tennisracket.»
Tidlig om morgenen 24. februar 2022 begynte veggene i Hranchars Odessa-leilighet å skjelve. Marynas seng ristet. Servise på kjøkkenet hennes falt fra hyllene og eksploderte på gulvet. Militærbasen i nærheten var under bombardement. Russerne var kommet.
På den tiden var Maryna midt i siste liten forberedelser til å fly til USA med Vlada for en familiegjenforening. Familien hadde vært klar til å ankomme New York uker tidligere for et utvidet besøk – komplett med et langtidsvisum for Vlada – arrangert av operatørene av en minor-league proff-tour, USA Tennis Tour. Men Maryna og Vlada, som reiste via Tyrkia, ble avvist på grunn av amerikanske Covid-restriksjoner. Så det første av to slag som Marynas far fikk, og hennes eget tilfelle av Covid-19, forsinket dem enda lenger. Marynas ektemann Dmytry hadde gått videre for å forberede ankomsten til hans kone og datter.
'Det var skummelt,' fortalte Maryna meg. «Den 25. satte Vlada og jeg oss inn i bilen og kjørte til Moldova i håp om å fly til USA fra Polen. Vi tok med oss kun bilder, og datamaskinen fordi den også hadde familiebilder. Det var for minner. Vlada tok noen av dukkene hennes fordi hun ville redde dem. . . . selvfølgelig tok hun tennisracket.»
Dette var begynnelsen på en reise med for mange engstelige eller forvirrende øyeblikk å fortelle, og startet med en 19-timers ventetid ved et sjekkpunkt i Moldova. Men til slutt møtte Maryna og Vlada Dmytry i New York, og til slutt fant de tre seg skjelvende foran en busstasjon i Albany, i håp om at den Vermont-baserte tennisproffen Chris Lewit, som lovet, skulle dukke opp.
Se dette innlegget på Instagram
Lewit var en av de kanskje et halvt dusin tennisproffene som hadde blitt så imponert over Vladas Instagram-konto at han tilbød seg å hjelpe Hranchars. Da de reiste gjennom det iskalde landskapet på vei til tennisakademiet hans i pittoreske Londonderry, Vt., husket Maryna: 'Vi hadde mange tanker og bekymringer, det var veldig kaldt, vi ble helt sjokkerte og lurte på: 'Hva slags tennis kan spiller du i et slikt miljø?
Situasjonen var ikke så alvorlig som Hranchars fryktet. I Vermont ville en rekke erfarne proffer, inkludert Lewit, Rob Menzies (tennisdirektør ved Cliff Drysdale Tennis School på nærliggende Stratton), og Frank Bonte (som hadde jobbet med begavede spillere for det belgiske tennisforbundet) instruere Vlada. Men å gjøre det pro bono på et engasjert grunnlag viste seg å være uholdbart for dem, pinlig for Hranchars og karrierehemmende for Vlada.
Det var ingen pålitelig 'engel'-sponsor, men Hranchars utviklet raskt varme forbindelser med mange mennesker, inkludert Weinsier-familien og et eldre ektepar som ble pålitelige rådgivere, Peter og Suzanne Bradford. De bodde i en periode i Lewits gjestehus, da hjemmet til en lokal snøfugl. Så andre steder. Dmytry, en entreprenør av fag, søkte arbeid.
«Folket i Vermont donerte mye penger. De ga mat, et sted å bo og annen hjelp, sa Maryna. 'Min mening om amerikanere, fra media og filmer, var at de var fra en annen planet eller noe. Men jeg lærte å elske Vermont og menneskene som bodde der på grunn av deres medfølelse. De har store hjerter.»
Hranchars slo seg godt til rette. Dymytry fant arbeid. Det var venner, voksne så vel som barn. Likevel ville ikke store hjerter gi Vlada den typen intens trening et ungt vidunderbarn trenger.
golfalbue-ortos
Vi kunne ingenting om tennis, men hver uke sa hun tennis, tennis, tennis. Vladas mor, Maryna
I en alder av tre visste Vlada Hanchar akkurat hva hun ville gjøre: spille tennis. Foreldrene støttet seg på henne for å prøve ballett. Tegning. Musikk. Gymnastikk. Men Vlada var fokusert på tennis.
'Hver uke prøvde vi noe annet,' sa Maryna. 'Vi kunne ingenting om tennis, men hver uke sa hun tennis, tennis, tennis.'
Som femåring var Vlada Ukrainas beste 7-og-under-prospekt. Et år senere, mens Vlada slo baller på en offentlig bane i nærheten av hjemmet hennes i Odessa, fikk hun øye på en eldre jente. Det var usannsynlig Dayana Yastremska. Hun ble så imponert over spruten at hun oppsøkte Vladas foreldre, presenterte seg og tok Vlada over til en annen domstol og jobbet med henne i noen timer. Imponert rådet Yastremska og hennes egen trener Hranchars til å prøve seg på et treningsprogram underskrevet av Ukrainas beste spiller, Elina Svitolina.
Til tross for hennes upåklagelige legitimasjon, ble Vlada fortalt at hun ikke var gammel nok til å delta i Svitolinas program. Hun ble oppfordret til å komme tilbake etter at hun fylte syv.
'Det skjedde ikke,' sa Maryna. 'Fordi krigen kom.'
Til tross for de alvorlige forstyrrelsene som fulgte, blomstret Vlada i Vermont. Hun sjarmerte sine nye naboer. De nevnte trenerne (Lewit, Bonte, Menzies) ga gratis instruksjon på løst rotasjonsbasis, men de hadde andre forpliktelser. I mellomtiden avtok den private økonomiske støtten. En flytting til varmere strøk var uunngåelig.
'Når jeg så Vlada trene på en bane ved siden av 10- og 12-åringer, var det åpenbart at teknisk sett var hun mer sunn,' sa Menzies til meg. 'Hun har en drivkraft som ikke sees hos andre på hennes alder.'
Se dette innlegget på Instagram
Bonte fortalte meg: «Det dyptgripende med Vlada er hennes måte å være nysgjerrig og glad på. Hun vil lære, og gjør det på en gledelig måte. Hun har et øye for detaljer og en vilje til å gjenta det hun har lært. Hun vil gjøre noe tusen ganger uten å klage. Hun har også et ekstra gir når hun skal trappe opp noen hakk, og gjør det uten frykt eller tvil. Mange talentfulle barn har noen av disse evnene – Vlada har dem alle.»
Vladas appetitt for konkurranse var umiddelbart tydelig for Macci. Rett etter at hun kom til akademiet hans for å begynne å trene, tok jeg kontakt med ham for å spørre om inntrykkene hans.
'Hun er som et lite ekorn på steroider,' sa han. – Potensialet hennes er stort. Senere fortalte han meg: «På fem minutter visste jeg at denne ungen kunne bli en mester. Ingen tvil. Hun var liten, men hun spilte stort - så når hun blir stor vil hun spille enda større. Men det var det jeg så inni som solgte meg. Hun har hjertet til en løve.'
Så dyktig som Vlada allerede var, bestemte Macci – en mester i bunnsolid teknikk – at Vladas spill trengte litt «rekonstruktiv kirurgi». Når en spiller har biomekaniske feil, sa han, blir det vanskelig å endre muskelminne.
'Du prøver å sette humpty-dumpty sammen i riktig alder,' sier Macci. 'Alle justeringene vi gjorde var å gjøre ting kortere, raskere, raskere. WTA har endret seg. Du ser ikke så mange bobleløkker, store tilbakesvinger. Jeg må projisere hva som vil skje om 10 år fra nå. Det er klart at spillet ikke blir tregere.'
Hun har en drivkraft som ikke sees hos andre på hennes alder. Vladas tidligere trener, Rob Menzies
Det virker på grensen til vanvittig å snakke i disse termene om en 8-åring, men dette vidunderbarnets fremgang krever det. En skiftende kroppsbygning, grad av dedikasjon, hormonell aktivitet – alle kan være fremtidige hindringer. Men hva skal vokterne av talentet hennes gjøre, be henne om å spille mindre? Fortell henne at hun ikke skal bli så god, så fort? Oppbevare racketene hennes og prøve å være mer som den vanlige, glade gutten hun faktisk er?
Vlada er et slikt barn som bare får deg til å smile. Hun har et stort glis (for øyeblikket mangler hun noen voksne tenner). Hun er sjenert rundt fremmede, men prater med kjente. Hun er livlig, livsglad og uttrykksfull. Hun har fortsatt kontakt med venner hun fikk i Vermont via FaceTime. På noen søndager, når Hranchars kan komme til sin østortodokse kristne kirke, synger hun ukrainske sanger og deltar i folkedanskurs. Hun er nettstudent, liker og er dyktig i matematikk. Hun ler og bytter mothaker med Tinesta i varmen av treningsøktene, og noen ganger roper hun det komisk misbrukte uttrykket «Hvordan våger du!»
'Jeg liker å formidle kunnskapen min til den fremtidige generasjonen mens jeg fortsetter å vokse og lære meg selv,' sier Tinesta Rowe, direktør ved Rick Macci Tennis Academy.
I en pause i en av treningsøktene hennes, var Vlada glad for å dele noe av matpakken hennes med en av vennene hennes, Sofia. Hun fortalte meg om noen av favoritttingene hennes, som inkluderte borsjtsj, svømmebassenger, pannekaker, dans, sushi og aking med faren sin [ikke lenger alternativet det var i Vermont]. Hun vil ikke glemme de grønne fjellene, sa hun, 'Fordi jeg en gang så en bjørn der, en bjørn med to små (unger).'
tennissko i bomull
Noen ganger snakker hun med broren sin og andre familiemedlemmer tilbake i Ukraina, og beskrev ambisjonene sine som et enkelt ønske om å 'bli en mester. Nummer én i verden.» Favorittspillerne hennes inkluderer Serena Williams, Iga Swiatek og Svitolina. Blant mennene liker hun Ben Shelton.
'Skal du tjene som Ben?' Jeg spurte.
'Raskere!' ropte hun umiddelbart.
