Australian Open-mesteren forbedret seg til 17-1 på året etter å ha vunnet sin BNP Paribas Open-semifinale, 6-2, 6-3, på fredag.
Gjør deg klar for en søndagsstorfilm i Tennis Paradise.
Australian Open-mesteren Aryna Sabalenka vant en teknisk forsinkelse og ujevn dag på servicelinjen for å nå sin tredje finale for sesongen på fredag på BNP Paribas Open. Verdens nr. 2 eliminerte 2022 Indian Wells toer-up Maria Sakkari, 6-2, 6-3, i forbedringen til blendende 17-1 på sesongen.
'Jeg gikk ikke for linjene. Jeg er ikke så god i tennis,' lo Sabalenka mens hun reflekterte over seieren sin under et intervju på banen. 'Jeg var fokusert fra begynnelsen til slutten. Selv når hun brøt meg tilbake og gjorde de ikke så smarte feilene, var jeg i stand til å fortsette å kjempe, fortsette å jobbe, fortsette å spille.'
Hennes tittelkampoppgjør var garantert en storfilm. I den andre semifinalen venter den forsvarende mesteren Iga Swiatek eller kvinnen hun kantet for Melbourne-majoren, Elena Rybakina. Verdens nr. 1 Swiatek er ute etter å hevne sitt Australian Open-nederlag til den regjerende Wimbledon-tittelholderen.
Forsinket med mer enn en halv time på grunn av et lydproblem som hindret bruken av Hawkeye Live og stoldommerens mikrofon, produserte verken Sabalenka eller Sakkari sin beste tennis i arrangementet. Sabalenka sørget for 13 utvungne feil i åpningssettet og gjorde dobbeltfeil for å gi fra seg en tidlig pause i serven, selv om Sakkari gjorde lite for å dra fordel da motstanderens besluttsomhet viste seg å være overlegen for det meste av kampen.
I den påfølgende kampen lot Sakkari en ledelse på 40-15 glippe, og kastet inn en dobbel feil på hennes andre kamppoeng. To monster-forehand-returer fra nr. 2-seedet resulterte i å få re-break. Mer rå ildkraft – denne gangen via tre første-server-kuler fra 15-30 på 4-2 – sørget for at hviterusseren skapte separasjon, og hun tok en ledelse i ett sett da Sakkari feiltimet en forehand.
Sabalenka har nå 15-1 i 2023 når hun vinner det første settet.
© 2023 Robert Prange
Dette var kjent territorium for Sakkari, etter å ha vunnet tre av sine fire kamper fra et sett ned. Sparkserven hennes klarte ikke å unngå Sabalenkas slagsone da hun så en backhand-returvinner nedover linjen seile forbi for å droppe sitt innledende servicespill av sett to. Seed nr. 7 brøt rett tilbake med en dyp forehand-returvinner som snublet opp Sabalenka på grunnlinjen og holdt seg vellykket mens hun så ut til å jobbe seg tilbake i sammenstøtet.
'Se etter forehanden din. Få henne til å spille så mange baller som mulig,' oppmuntret Sakkaris trener Tom Hill.
'Når du er i rallyet, bare bli.'
Sakkari hadde snart et pausepunkt til 3-2, men dumpet en tett forehand i nettet for å misse en mulighet til å skape litt fart. I den mest konkurransedyktige delen av konkurransen kom Sabalenka gjennom en prøvende 14-poengs kamp for å gå foran 4-2. Hennes femte pause ble bekreftet med en forehand-vinner på tverrbane, selv om backhand-returen hennes var stjerneskuddet i løpet av den åtte minutter lange perioden.
Høydepunktene fortsatte for Sabalenka med en utstrakt forehand-vinner som havnet til Sakkaris vantro, etterfulgt av to vellykkede turer frem til nettet. Sabalenka møtte liten motstand da hun serverte møtet etter 83 minutters arbeid for å avslutte med 21 vinnere (fire ess) og 25 utvungne feil (fem doble feil), sammen med 56 prosent av de første servene hennes.
Sabalenka, som tok en tapsrekke på to kamper mot grekeren, er nå en seier unna å feire sin femte WTA 1000-triumf.
