Den 6-fots, 20 år gamle texaneren har tatt en møysommelig vei oppover i proff-rekkene, men hun så ut som hun visste at hun hørte hjemme på torsdag.
NEW YORK – Hvis en idrettsutøver har et navn som kan synges, vil ikke sportsfans i New York kaste bort tid på å få det til. Selv når den aktuelle utøveren er en unseedet, 20 år gammel tennisspiller fra Dallas, som aldri hadde vunnet en hovedtrekning i US Open før denne uken.
Lyden av 'Ash-lyn Krue-ger!' kunne høres rundt tribunen på Flushing Meadows torsdag. Visste de som sang noe om hennes eller hennes karriere før i dag? Spiller det noen rolle? Det som betyr noe er at hun imponerte dem nok med opptredenen sin til å gjøre dem til fans.
Krueger spilte det som kan ha vært den beste kampen i hennes unge karriere, og forsøkte å registrere sin største seier på en stor scene. Motstanderen hennes, Mirra Andreeva, er tre år yngre, men hun var den tunge favoritten. Den 21.-seedede, 17 år gamle russeren har hatt en meteorisk oppgang i løpet av de 15 månedene. Hun nådde semifinalen på Roland Garros denne våren, slo nesten Iga Swiatek i Cincinnati for to uker siden, og blir utpekt av praktisk talt alle som en fremtidig majorvinner.
Men Krueger spilte ut Andreeva fra den første kampen i dag. Hun brukte hele 6'1'-rammen for å slå førsteservinger til målene sine, og følge med like gjennomtrengende forehands og selvsikkert vinklede tohåndsbackhands. Andreeva er vanligvis en kraftig kraft fra baselinja, men det var Krueger som slo henne til støt. Hun vant det første settet 6-1, og ledet 5-2 i det andre.
Ashlyn Kruegers trener Michael Joyce var sikker på at han så noe stort, ikke bare i spillet hennes, men i hennes ønske om å lykkes.
Spesifikasjoner for tennisracket
© Matt Fitzgerald
Med de amerikanske fansen bak seg, og hennes tenåringsmotstander forvirret, så det ut som hennes gjennombruddsøyeblikk hadde kommet. Så ble hun brutt, Andreeva holdt for 4-5, og Krueger gikk opp for å prøve å serve den ut igjen.
Kunne hun komme seg over målstreken, eller måtte dette gå ned som nok en læringsopplevelse i tap?
racquetball instruksjon
Sammenlignet med den sikre Andreeva, har den 59.-rangerte Krueger tatt en møysommelig vei ut av juniorene og inn i pro-rekkene. I 2020 vant hun Orange Bowl i singel, og neste år vant hun og amerikaneren Robin Montgomery jentenes dobbeltittel i US Open. Hun ble sammen med veteran-treneren Michael Joyce, som har jobbet med Maria Sharapova og Jessica Pegula. De to har brukt de siste tre årene på turneen. Da jeg snakket med Joyce i 2021, var han og Krueger så vidt i gang, men han var sikker på at han så noe stort, ikke bare i spillet hennes, men i hennes ønske om å lykkes.
Krueger, høy og blond, beskriver seg selv som «observerende, konkurransedyktig og lidenskapelig». Som Sharapova-fan liker hun å høre Joyces (mange) historier fra deres gamle dager sammen. Hun sier også at han er den morsomste personen på turné. Som trener sier hun at hun stoler på 'hva enn han har å tilby.' Hun og Joyce prøver å ikke fokusere på rangeringene, og å holde målene hennes enkle og oppnåelige.
'Jeg tror jeg fokuserer på dag inn, dag ut mål,' sa Krueger til Tennis Channel denne våren. «Som å få inn en time med å strekke seg, eller servere og salve fem ganger på banen. En som hjelper meg å fokusere på spillet mitt og hjelper meg med selvtillit.»
Uke til uke, by til by, kontinent til kontinent, fra små ITF-arrangementer i universitetsbyer til qualities på Slams, med spennende seire etterfulgt av brutale tap, har Krueger tatt den lange veien og lært proffspillet på den harde måten. Hennes mål var beskjedne, men hun innfridde dem. I 2023 vant hun sin første tittel, i Osaka, Japan, og satte deretter sikte på å gjøre sin første hovedtrekning i Australian Open. Hun lyktes, men hun kom ikke ut av første runde der, eller på Roland Garros eller Wimbledon. På Wimbledon tok hun bare to kamper fra Jessica Pegula.
Fra denne måneden begynte imidlertid noe å klikke. Krueger var ikke med i OL, så hun hadde et forsprang på sommerens hardbane-sesong og dens baner som var raskere enn normalt. Hun vant fire kamper - for kvalifisert, to hovedtrekninger - i Toronto. Hun slo den olympiske sølvmedaljevinneren Donna Vekic i Cincinnati, for så å revne etterpå da hun tenkte på å delta på turneringen åtte år tidligere med familien. 'Den eneste turneringen vi noen gang har vært på.'
Krueger spilte sin første andrerundekamp på en Slam torsdag. Nå i en tredje runde møter hun Liudmila Samsonova.
© Matt Fitzgerald
Kruegers US Open startet ikke på en lovende tone: Hun tapte åpningssettet sitt til Shuai Zhang 6-0. Men hun klorte seg tilbake og vant 7-5 i den tredje.
Så kom en seedet motstander i Andreeva, og med den enda en økning i Kruegers nivå.
Da vi forlot kampen hennes med Andreeva ovenfor, serverte Krueger for den, for andre gang, på 5-4 i det andre settet. Selv om hun hadde blitt ødelagt bare noen minutter tidligere, så hun ikke i det hele tatt nølende, stram eller overspent ut. Og hun spilte ikke på den måten heller. Hun gjorde fem strake førsteservinger, og vant fire av disse poengene, for å avslutte seieren uten problemer.
'Dette er det du spiller for,' sa Krueger, og så ut som om hun visste at hun hørte til på denne scenen hele tiden.
badminton double regler
Velkommen til tredje runde av US Open, Ashlyn Krueger 👏 pic.twitter.com/9yMWsEHcY4
– US Open Tennis (@usopen) 29. august 2024
