Alexander Zverev
O2 Arena har kanskje ikke den mest gladiatoriske følelsen, og den har absolutt ikke så mye historie som Court Phillippe Chatrier og Wimbledons Center Court har. Men det setter søkelyset på spillerne på en måte som få andre tennisbaner kan.
tennishåndtak
Tribunene er for det meste innhyllet i mørke, kun opplyst av tilskuernes kamerablinker og de overhengende pærene, hvis hovedformål er å lyse opp banen på banen. Og mens hver spiller tar seg til sentrum, følger det blendende søkelyset ham som en skygge, noe som gjør at hans tilstedeværelse føles for hver eneste person på stadion.
Det isolerte søkelyset forblir hos spillerne når ballen er i spill, og gir seg bare når man bytter og setter ned. Hvordan må det føles for at noen som knapt er i tenårene, bokstavelig talt er cynosure for alle øyne?
For Alexander Zverev og Dominic Thiem må det ha føltes som en velsignelse så vel som en forbannelse.
Spesielt tyskeren så ut til å glede seg over den nye oppmerksomheten i starten, og vant tre av sine fem første sett på kanskje den ensomeste store scenen i sporten. På forhånd fortsatte han å gi ham problemer, men han tjente med aplomb og kom med sin beste defensive tennis for å overleve Marin Cilic og gi Roger Federer et løp for pengene sine. Han matet også av publikums energi og kastet opp overdrevne knyttneve-pumper på nesten hvert stort poeng han vant.
Men det tok ikke mye for alt det harde arbeidet å krasje. Med en semifinaleplass på racketen da han slo opp i det tredje settet mot Jack Sock, krympet Zverev - fra rampelyset, fra ballen og til og med tilsynelatende fra konkurransen.
Når en spiller gjør fire doble feil for å bli ødelagt to ganger i påfølgende kamper, vet du at det er noe annet enn bare server og bakkeslag. Og 20-åringen viker ikke fra å kalle det hva det var.
'Jeg ble kvalt,' var Zverevs enkle forklaring da han ble spurt om hva som gikk galt på pressekonferansen hans etter kampen. Han skyldte på nervene for at han vaklet nedover strekningen, sa at spillet han spilte for å bli ødelagt på 4-5 i tredje var hans 'verste for sesongen', og innrømmet rolig at dette, sammen med tapet mot Borna Coric på US Open, var hans mest uforklarlige tap i år. Han sa alt dette i en hurtigbrannmonolog, i løpet av ett minutt.
Vi ville nesten ikke stille ham flere spørsmål etter det. Det tok litt tid å behandle hele virkningen av det han nettopp hadde sagt; for å forstå hvor ødelagt han må ha følt seg inne for å være at brutal med sin egenvurdering.
Zverev trengte ikke å føle seg så ødelagt. Etter alt å dømme har han hatt et kjempefint år; en der han vant to Masters -titler, vant seier over Federer og Novak Djokovic, og brøt seg inn i topp 3 - alt før han i det hele tatt fylte 21 år.
Men han fikk en smak av rampelyset på O2, og han ønsket ikke å bli fratatt det så snart. Her i London var Zverev en stjerne - tribunen var nesten full for hver kamp. Å ikke ta semifinalen når så mange øyne var på ham, var utilgivelig i Zverevs sinn - selv om det ikke burde vært det.
Dominic Thiem
For Thiem var ligningen litt mer grei. Dette var hans andre opptreden i ATP -finalen, og sjansene hans, akkurat som i fjor, var små. Innendørs hardcourt er ikke hans overflate, og han hadde kjørt en ganske forferdelig formkjøring siden slutten av US Open.
Hadde han klart å nå semifinalen, ville det blitt sett på som en stor overraskelse og en enda større prestasjon.
Men de få forventningene fra ham før turneringen ble ødelagt da han dro ned til Grigor Dimitrov til tross for at han spilte noen av hans beste tennis på flere måneder. Hvis han ikke kunne best Dimitrov med sine sterkeste ting, hvilket håp hadde han da mot Rafael Nadal?
tennissko med gummisåler
Da ble imidlertid medlemmene i gruppen hans kastet en redningslinje da Nadal kunngjorde at han trakk seg fra turneringen. Plutselig var alt Thiem måtte gjøre å beseire Pablo Carreno Busta (nesten gitt) og på en eller annen måte komme forbi David Goffin (som hadde fått lov til bare to kamper mot Dimitrov) for å nå sin største semifinale på hardcourt.
Søkelyset brant lysere enn noen gang. Men dessverre for Thiem brakte det også alle milene og smerter han hadde samlet seg på kroppen i løpet av enda en unødvendig lang sesong.
Etter å ha fått en tidlig 3-0-ledelse begynte han å bremse, selv om Goffin vokste i tillit i den andre enden. I midten av det andre settet flimret Thiem på de fleste av sine bakhånd, og klarte ikke å komme i posisjon raskt nok. Og på slutten av kampen var han dobbelt skyldig på vei ut av turneringen, til stor forferdelse for publikum.
lær deg selv tennis
Som det alltid er med Thiem, var det akkurat nok bevis i kampen til å antyde at resultatet kanskje kunne vært annerledes; at kanskje resultatet i fremtiden vil vær forskjellig. Hans blomstrende forhåndsvinnere sørger for et syn som ikke ligner på noe annet i sporten, og selv på en dag da backhanden hans feirer fryktelig, gjør han fortsatt noen brennende crosscourt -streiker som trekker gisp fra tribunen.
Kvalt han også, som Zverev? Ble søkelyset for lyst for ham? Etter kampen spurte jeg Thiem om han trodde han gjorde fremgang på de store arrangementene, og om han ble litt mer vant til å spille i rampelyset. Men østerrikeren hadde ingenting av det.
'(Det) har ingenting å gjøre med turneringene. Jeg tror jeg er vant til å spille (store) arrangementer. Saken er at på de store arrangementene er det store spillere, sterke spillere. Hvis du spiller dårlig mot dem, taper du lett. Det er det eneste som er tøft med det, sa han.
Det gir absolutt mye mening. Men det stiller også spørsmålet om Thiem virkelig er en middelmådig spiller til å tape fire av sine seks kamper ved årets sluttmesterskap bare fordi det er 'store spillere' her, når David Goffin og Jack Sock på samme måte har klart det til semiene allerede.
Det gode er at både Thiem og Zverev har god tid på hendene, og det er nesten uunngåelig at de vil en dag når semifinalen eller videre i finalen. De vil sannsynligvis ha omfavnet rampelyset mer fullstendig da, forberedt på å møte den forbløffende oppmerksomheten som O2 -arenaen så hensynsløst dusjer på utøverne.
Inntil den dagen kommer, vil de fortsette å glede seg i skyggene - klatre opp et trinn om gangen, mens verden ser andre steder.
