Rinky Hijikata vet hva han møter på U.S. Open, og det er mer enn bare Frances Tiafoe
© AP
NEW YORK (AP) - Rinky Hijikata vet hva han møter på U.S. Open, og det er mer enn bare
Australierens dypeste løp i en stor turnering har posisjonert ham som det eneste hinderet mellom USA og en garantert plass i semifinalene for menn. Med mindre Hijikata vinner sine to neste kamper, vil amerikanernes håp om å ta slutt
en 20 år lang Grand Slam-tørke vil være i live langt inn i den andre uken.
Så Hijikata vet hva han kan forvente av fansen søndag ettermiddag når han møter den 10.-seedede Tiafoe, og hvis han kommer forbi det, mot vinneren av den all-amerikanske matchupen mellom nr. 14 Tommy Paul og Ben Shelton i kvartfinalen.
'De vil ikke være for meg, det er helt sikkert,' sa Hijikata med et smil, 'men jeg skal fortsatt prøve å nyte det så mye jeg kan.'
I bare sin tredje Grand Slam-turnering har 22-åringen allerede spilt på Arthur Ashe Stadium. Han møtte Rafael Nadal i første runde i 2021, og tapte i fire sett, så han er klar over atmosfæren i New York.
Men det blir annerledes selv i det mindre Louis Armstrong Stadium mot Tiafoe, en semifinalist i fjor som har blitt en av de mest populære spillerne i Flushing Meadows og benytter enhver anledning til å oppfordre fansen til å bli høyere.
'Han er en stor idrettsutøver,' sa Hijikata. 'Han har en flott serve, og han er på en måte en av de få guttene som er ansiktene til amerikansk tennis for øyeblikket, noe som er veldig spennende for dette landet, og jeg er sikker på at de vil komme bak ham.'
En amerikansk mann har ikke vunnet en Grand Slam-tittel siden Andy Roddicks seier i 2003 U.S. Open. Tiafoe gjorde et godt løp for å avslutte tørrperioden i fjor før han falt til
eventuell mester Carlos Alcaraz . Med nr. 9 Taylor Fritz også fortsatt i live i den nedre halvdelen av trekningen, har amerikanerne fire mann i fjerde runde av U.S. Open for første gang siden 2011.
Hijikata spilte college-tennis i North Carolina, hvor han var allamerikaner før han ble proff. Han sa at å spille søndag vil være som noen av de bøllete landeveisstemningene han opplevde med Tar Heels.
'Vel, South Carolina, det var tøft,' sa Hijikata. 'Ganske fiendtlig der, mye kvitring, mye krangling bak banen, og vi klarte å komme unna med en seier der, og det var et av favorittminnene mine når jeg spilte college-tennis. Så forhåpentligvis kan jeg trekke på slags erfaringer slik.'
Selvfølgelig blir det mange
tusenvis flere fans som kvitrer på hans neste kamp.
Hijikatas idoler var andre australske Lleyton Hewitt, 2001 U.S. Open-mesteren, og med japansk i arven, Kei Nishikori, 2014-toeren. Han håper å kunne kjempe den typen kamp de spillerne var kjent for.
Hijikata hadde publikum på sin side i januar, da han og landsmannen Jason Kubler
vant Australian Open double-tittelen .
Han vil ikke søndag mot Tiafoe.
full størrelse tennisracket
'Jeg ser frem til utfordringen og jeg vet at jeg må spille bra for å gjøre ham ukomfortabel,' sa Hijikata, 'men jeg skal se hva jeg kan gjøre.'
___
AP tennis:
