Ben Shelton rir på den nye bølgen av amerikansk leirbane-entusiasme på Roland Garros

Helt siden en direkte inngang i Australian Open i 2023 motiverte ham til å få et pass, ser det ut til at Shelton har forelsket seg i Europa og dets grusbaner – og nå ser det ut til at kontinentet elsker ham tilbake.

Dette var en ganske fantastisk atmosfære, ærlig talt. Dette er første gang jeg har kommet ut på en tenniskamp og hatt et band som spiller på tribunen på banen min, så jeg synes det var ganske spesielt. Ben Shelton, etter sin Roland Garros-seier i første runde over franske Hugo Gaston

Spillere forteller heroiske og til og med hårreisende historier om å møte den typen partisanskarer som samles på Roland Garros hver gang en kamp som involverer et hjemmelaget talent er på trappene. Men for Ben Shelton, hans møte med Gaston, Toulouse-innfødte, var utfordringen ikke bare håndterbar, den var morsom.

Forestill deg! Ditt helt eget band ønsker deg velkommen til Court 14 på den ærverdige stade Roland Garros. Hva er ikke å like, bry deg ikke om at det ersatz marsjerende bandet, tungt på perkusjon, og chanting-refrenget, alle var der for å prøve å trekke Gaston – ikke den krøllete Shelton – over målstreken først.

'Jeg elsker disse øyeblikkene,' sa Shelton, den sprudlende 21 år gamle innfødte fra Atlanta, til journalister etter hans ryddige fire-sett seier over nr. 88-rangerte Gaston. «Jeg liker disse atmosfærene. Jeg fikk mye heckling da jeg var i college-tennis, men i dag var publikum bare høylytt, sang og støttet landsmannen. Det er noe du elsker å se.'

Les mer: Tommy Paul, Taylor Fritz leder amerikanske menn i å oppdage - eller gjenoppdage - gledene og hemmeligheter ved tennis på rød leire

For ikke så lenge siden ville de ordene som kom fra munnen til en amerikansk spiller ha utgjort noe sånt som kjetteri. Men Shelton er ulik mange av sine forfedre. DNA'et er helt klart amerikansk: robust, grei, forankret i en lunteblåsende venstreserv. Men Shelton, som skal spille mot tidligere US Open-finalist Kei Nishikori i andre runde onsdag, har ikke den kjente motviljen mot leire eller for den saks skyld utfordringen med å operere i land som kanskje ikke har selvpumpende fyllestasjoner eller Sonic gjennomkjøringer.

SE: De beste Roland Garros kampdraktene | Pausen

Shelton ser ut til å ha forelsket seg i Europa og dets grusbaner, og kontinentet ser ut til å elske ham tilbake. Det kan virke rart, gitt at Sheltons første utenlandsreise var tidlig i 2023, da en direkte inngang i Australian Open motiverte ham til å hente et pass. Shelton hadde aldri engang satt sin fot på europeisk rød leire før våren 2023.

Mens noen av de amerikanske spillerne fortsatt sliter med leire, ser det ut til at den nylige utbruddet av entusiasme for den røde skitten vist av kvalitetsspillere som Taylor Fritz, Tommy Paul og Sebi Korda stikker av på yngre spillere, inkludert Shelton og 19-åringen. Alex Michelson. De innser alle, i noen tilfeller lærer, at det ikke gir mening å kjempe mot leiren, å forvente at den bøyer seg etter din vilje. Overflaten og alle dens nyanser – sammen med stemningen ved leirearrangementene – er til for å nytes.

Dessuten kan den store 'hemmeligheten' til tennisbane på leirbane være at det ikke er noen hemmelighet. Med henvisning til sin egen utvikling på rødt skitt, sa 2018 Roland Garros semifinalist Madison Keys fra USA på Madrid Masters: 'Jeg tror så lenge på leire at det var at jeg hele tiden prøvde å endre spillet mitt for å passe leire, kontra bare å spille tennis på leire, du vet, gjør noen små justeringer her eller der.»

Keys var i stand til å lykkes med den mentaliteten fordi hun beveger seg overraskende bra på leire og virkelig kan kaste ballen når den langsommere overflaten gir henne tid til å sette seg opp. Shelton har lignende egenskaper.

«Jeg elsker disse øyeblikkene... Jeg fikk mye hecking da jeg var på college-tennis, men i dag var publikum bare høylytte, sang og støttet landsmannen. Det er noe du elsker å se,” sa Shelton.

På noen måter kan imidlertid holdning være enda viktigere enn attributter når det kommer til leirleken. Sheltons resultater på leire har vært solide om ikke spektakulære. Han vant tittelen (hans første på leire), men det var på innenlandsk leire i Houston. På tradisjonell rød leire er han 3-3 (så langt), i fire hendelser. Det høres kanskje ikke så mye ut, men det har ikke akkurat sendt Shelton inn i en eksistensiell krise. Han er i prosessen.

hvorfor er tennisscoring rart

'Jeg elsker å spille her på French Open,' sa Shelton, og refererte til atmosfæren i kampen hans med Gaston. 'Det er en stor motivator når du hører sangene og jubelen hver gang du gjør en utvunget feil. Men det var også så mye energi for meg, som gjorde det fantastisk.»

Han la til: «Noen ganger er det tøft når det er helt stille når du slår et godt skudd, og de blir gale hver gang du bommer, men her var det litt jevnere. Selvfølgelig hadde han hjemmebanefordelen, men jeg følte litt kjærlighet der ute.

Les mer: Dagens sitat: For Ben Shelton føltes det å møte en fransk spiller som å 'spille i SEC'

Shelton hadde mye erfaring med å håndtere sprudlende og til og med fiendtlige fans i de to årene han tilbrakte som University of Florida Gator, og spilte for en tidligere proff som ble NCAA-trener, faren Bryan Shelton. Fans på kollegiale møter spiller grovt, og Shelton hadde et mål på ryggen. Dermed var han mer enn klar for noen horn og trommer Court 13. Det vil nok virke fryktelig stille for ham fremover.

'Jeg tror å spille i Georgia er sammenlignbart (med Court 13-opplevelsen),' sa Shelton, og minnet om sin kollegiale karriere. «Ikke på grunn av støyen. Bare fordi de veldig ekle, utvalgte ordene som folk sier til deg på tribunen. Jeg vil si at Georgia, Kentucky og Tennessee sannsynligvis var de tre verste for meg.»

For en kjenner av fans som oppfører seg dårlig, var Court 13 et stykke kake.