Hugo Gaston hadde kanskje hjemmebanefordel, men det var amerikaneren som gikk seirende ut etter fire sett på en gyngende bane 14.
© AFP eller lisensgivere
Etter Ben Sheltons hardt tilkjempede seier i første runde på Roland Garros kan amerikaneren ha lurt på – er vi i Paris, Frankrike, eller er dette NCAAs Southeastern Conference?
Den 21 år gamle tidligere University of Florida-stjernen sa at han fikk store SEC-vibber etter kampen mot Hugo Gaston, Sheltons første møte mot en fransk spiller på Clay-court Grand Slam.
Som alltid stilte de franske troende opp for sine egne på en høylytt måte mandag. Til tross for en mid-match regn forsinkelse og den lille hendelsen av 14-dobbelt mester Rafael Nadals eget oppgjør med Alexander Zverev andre steder på grunnen, var Court 14 rocket for alle fire settene av deres første runde sammenstøt.
'Det er klart at han hadde hjemmebanefordelen, men jeg følte litt kjærlighet der ute,' gliste Shelton etterpå. Partisanstemningen økte bare spenningen, da han kanaliserte energien deres til å ta en 3-6, 6-3, 6-4, 6-4 seier over to timer og 30 minutter.
Etterpå ga den innfødte fra Atlanta det franske publikum det ultimate komplimentet da han fortalte pressen at det minnet ham litt om dagene hans med å konkurrere i en Florida-Georgia-kamp – tennisversjonen av en klassisk SEC-rivalisering.
SE: Gjennom årene: Andy Murray reflekterer over Roland Garros minner
Spørsmål: Når støyen er slik, når de heier på hver feil du gjør … Har det noen innvirkning på deg? Hva var den mest bøllete av collegekampene dine som kan ha minnet deg om (dette)?
BEN SHELTON: Det er en stor motivator når du hører sangene og jubelen hver gang du gjør en utvunget feil, men også, det var så mye energi for meg, som gjorde det fantastisk. Noen ganger er det tøft når det er helt stille når du slår et godt skudd, og de blir gale hver gang du bommer, men her var det litt jevnere. Selvfølgelig hadde han hjemmebanefordelen, men jeg følte litt kjærlighet der ute.
Jeg synes det er sammenlignbart å spille i Georgia. Ikke på grunn av støyen. Bare på grunn av de veldig ekle, utvalgte ordene som folk sier til deg på tribunen. Jeg vil si at Georgia, Kentucky og Tennessee sannsynligvis var de tre verste for meg.
I Florida fikk vi vanligvis store folkemengder, høylytte folkemengder, men jeg vil tro at fansen vår hadde karakter. Du vet, de var hyggelige med måten de jublet og heklet på.
Men, ja, du spiller i SEC, og alle spill er avslått.
Spill gjenkjenner spill - spesielt ettersom Sheltons bånd til SEC og college-tennis er velkjente. Amerikaneren jobbet mot en finansgrad ved University of Florida før han ble proff i 2022, og mens han var der, var han med på å lede laget til 2021 NCAA Championship og vant 2022 NCAA Singles Championship.
'Det er klart, han hadde hjemmebanefordelen, men jeg følte litt kjærlighet der ute,' sa Shelton, som kanaliserte det rocka franske publikums energi for en fire-sett seier.
© AFP eller lisensgivere
I løpet av sin tid som Gator var lagets hovedtrener tilfeldigvis også hans far Bryan Shelton, en tidligere ATP Tour-proff. Shelton senior trente selv Georgia Tech (ACC) kvinnetennislaget til NCAA-tittelen i 2007, før han dro til Florida og vant nok en NCAA-seier i 2021 med sønnens lag.
Selv om verdens nr. 15 sine collegetennisdager kan være bak ham, har han tatt alle leksjonene han lærte – fra bøkene og på banen – ettersom han har kommet seg inn i ATP-livet. Pappa Bryan har gjenopptatt treneroppgaver sammen med Dean Goldfine, og fortsetter å bygge videre på suksessen som fikk Shelton til å løfte sin andre karrieretittel på leirebanene i Houston i år.
Shelton gikk inn i andre runde i Paris, hvor han skal møte den gjenopplivede Kei Nishikori neste gang. Den slangebitte japanske spilleren overvant en streng test mot Canadas Gabriel Diallo, en tidligere spiller fra University of Kentucky, for å vinne 7-5, 7-6 (3), 3-6, 1-6, 7-5 i sin første Grand Slam-kamp siden 2021.
