Den forsvarende mesteren ble presset lenger enn forventet, men den nye spanske helten ga publikum grunn til å feire.
Setene på Estadio Manolo Santana, selv de dyre, var fulle. De spanske VIP-ene var i boksene sine på banen. Turneringens eier, Ion Tiriac, solte seg i den forventningsfulle atmosfæren. Årsaken til all buzz? I sentrum av scenen var den nye lokale tennishelten, Carlos Alcaraz, tilbake for å forsvare sin krone fra et år siden.
Det var bare ett problem: Det var Alcarazs motstander og antatt patsy for dagen, Emil Ruusuvuori, som stilte opp. Dette var åpenbart en overraskelse for folket i arenaen, men det burde ikke ha kommet som et sjokk for hardbarkede tennisfans. Den 24 år gamle finnen hadde slått Alcaraz i deres eneste forrige møte, for to år siden i Miami. På den tiden virket han nesten like sannsynlig som spanjolen til å klatre på rangeringene i årene som kommer, med sitt rangerte spill og riflede forehand. Selv om det ikke har skjedd ennå for Ruusuvuori, er topp 20-potensialet fortsatt klart der, og han har begynt å oppfylle det denne våren, med anstendige løp i Miami, Monte Carlo og Barcelona.
Det var mer 'Vamos' fra Alcaraz enn vanlig under en åpningsrundekamp.
© Getty bilder
Det momentumet, og det faktum at han ikke hadde noe å tape mot Alcaraz, hjalp Ruusuvuori til å stikke av med det første settet 6-2. Det skadet ikke at Alcaraz var tydelig nervøs og presset. Han gikk for mye for tidlig, han slo av bakfoten, han sendte bakkeslagene langt og bredt og inn i nettet, han feilet med dropskuddet. I det andre settet så Alcaraz til trenerteamet sitt for å få hjelp, 'Vamos' drev enda oftere enn normalt, og prøvde å bringe publikum inn i det. Men ingenting kunne få den rolige og oppsamlede Ruusuvuori til å forsvinne.
Etter å ha servert 2-3, fant Alcaraz seg å stirre på fem pausepunkter. En feil til, og han kunne fort ligge under 6-2, 5-2. Men han gjorde ikke den feilen. I stedet dukket endelig den gamle Alcaraz, den gode Alcaraz, den avhengige mesteren Alcaraz, opp. Han reddet ett bruddpunkt med en drop-volley på skoen; en annen med en backhand-vinner; en annen forehand-vinner; og en annen med en volleyvinner. Når spillet til Alcaraz måtte være der, var det det.
På den andre siden av nettet hadde Ruusuvuori presset så langt han kunne, så lenge han kunne. Da han bommet på en backhand på pausepunktet i den påfølgende kampen, gikk stresset ut av bygningen og ut av Alcaraz. På 5-4, holdt han på kjærlighet for andre sett; han brøt i det første spillet av det tredje; derfra løp han ut en 2-6, 6-4, 6-2 seier. Han hadde levd for å spille enda en dag hjemme, og feiringen av den nye helten var endelig i gang.
