På den tidligere verdens nr. 1s retur i Miami, og antidopingtåken.
'Først, fra Romania, lag litt støy for Simona Halep,' oppfordret rettsleder Blair Henley til Miami Open-publikummet tirsdag.
Halep gikk ivrig inn på tribunen, med et smil og en vink. Håret hennes var lengre, men ellers så 32-åringen lik ut som da vi så henne sist, på US Open i 2022. De mange fansen i rumensk blått, gult og rødt - inkludert en i en T-skjorte med 'Halepeño' skrevet over landets flagg - ønsket henne velkommen tilbake med sine tradisjonelle sang av 'See-moan-ah'.
Mer overraskende spilte Halep også slik vi husket, i hvert fall i halvannet sett. Hun begynte med å knekke motstanderen, Paula Badosa, med to backhand-vinnere med frosset tau, og viste den samme potente blandingen av løping og ballstriking som hadde tatt henne til nr. 1 i verden.
Men etter å ha gått opp 6-1, 1-0, begynte realiteten i situasjonen hennes, og kvaliteten på motstanderen, å gjøre seg klart. Den høyere og sterkere Badosa begynte å plukke på Haleps andre serve; Halep begynte å føle smerte i høyre skulder; og Badosa kontrollerte nok av handlingen til å vinne de to siste settene 6-4, 6-3. Alt dette ga Halep en sjanse til å minne oss på hennes temperamentsfulle side. Hun smalt en ball inn på banen etter å ha tapt et poeng tidlig i tredje sett, og la et håndkle over hodet ved bytte da hun falt bak.
Halep spilte sin første kamp siden et tap i åpningsrunden i US Open i 2022.
© 2024 Robert Prange
Likevel var det en start.
'Det føltes veldig bra,' sa Halep. «Jeg hadde følelser, men positive følelser. Å se publikum som støttet meg så hyggelig ga meg mye energi. Nivået på tennis var ganske bra. Uventet, tror jeg, for de fleste.
'Jeg vil si at denne dagen kommer til å forbli veldig spesiell for meg.'
Det er sannsynligvis en dag hun på forskjellige tidspunkter i løpet av de siste 18 månedene trodde aldri ville komme. Halep ble suspendert i fire år av tennisens antidopingmyndigheter, etter å ha testet positivt for Roxadustat ved 2022 Open, og for å ha hatt uregelmessigheter i hennes Athlete Biological Passport (ABP), en baseline som er laget gjennom en serie blodprøver. Halep sa at det å høre «fire år» hadde vært det vanskeligste øyeblikket for henne.
'Du får fire år for noe du ikke gjorde, det er ganske tøft å håndtere,' sa hun. 'Så den avgjørelsen knuste meg litt.'
Miami Open presentert av Itaú
Resultat R128 - Single for kvinner 6 4 3 1 6 6Halep hevder at hun tok et forurenset kollagentilskudd, Keto MCT. Treneren hennes på den tiden, Patrick Mouratoglou, sier at han 'føler seg ansvarlig' for å anbefale det. Hvordan det først førte til et utestengelse på fire år, og deretter til et utestengelse på ni måneder, og det tok et og et halvt år å avgjøre, er det siste eksemplet på antidopingprosessens tåke. To forskjellige paneler, som så på de samme bevisene, kom til to vidt forskjellige konklusjoner.
Det internasjonale tennisintegritetsbyrået (ITIA), som ga den fire år lange utestengelsen, bemerket at Halep ikke nevnte Keto MCT på dopingkontrollskjemaet hennes da hun ble testet på Open, eller da de intervjuet henne måneden etter. 'Det var tydelig uforsiktig av henne.'
ITIA spekulerte i at Halep kan ha mikrodosert Roxadustat gjennom store deler av 2022-sesongen, med målet om å gjøre blodet hennes 'høyt oksygenrikt' for Wimbledon og Open. Keto MCT, ifølge panelet, kunne ikke ha redegjort for mengden av stoffet som ble funnet i systemet hennes; hun ville ha trengt å ta 'mellom 900 til 5000 ganger' den anbefalte dosen, heter det i rapporten. ITIA mente hun var skyldig i 'repetitiv og sofistikert' doping, og foreslo å utvide suspensjonen til seks år.
Du får fire år for noe du ikke gjorde, det er ganske tøft å håndtere. Så den avgjørelsen knuste meg litt.
Halep anket til idrettsdomstolen, som fant noe helt annet. Det panelet skrev, 'på sannsynlighetsovervekt,' kom det forbudte stoffet fra det forurensede tilskuddet. De diskonterte også uregelmessighetene som ble funnet i blodprøvene hennes, med henvisning til en privat test som Halep tok for neseoperasjon høsten 2022. CAS reduserte straffen hennes fra fire år helt ned til ni måneder, et beløp hun allerede hadde sonet.
Hvilken organisasjon fikk rett? Avslører duelldommene feil i antidopingsystemet for tennis, eller det uunngåelige grumset som følger med dette territoriet, eller begge deler? Tennisfans får lov til å gjette og bestemme selv. Den enkleste reaksjonen kan være å si at uansett, Halep har blitt straffet, og at når suspensjoner kan vare i så lenge som fire eller til og med seks år – i utgangspunktet drepe karrierer – er det bra at spillerne har en sjanse til å anke. Forhåpentligvis vil vi vite mer når CAS gir ut sin fullstendige rapport.
'Jeg stolte 100 prosent fra den første dagen til den siste dagen at sannheten vil komme ut og avgjørelsen vil bli tatt på en rettferdig måte,' sa Halep. 'Jeg vet at jeg er ren, jeg visste at jeg ikke gjorde noe galt. Jeg tror det er umulig å bli fire år for noe som ikke eksisterer.»
Godkjent eller ikke, Halep er tilbake, med en andre karriere foran seg som 32-åring. Du må tro at hun vil få mest mulig ut av det.
