Som semifinalist ved det første tennisarrangementet ved sommer-OL 1984 i Los Angeles, tar Arias inn Paris-lekene fra kommentarboksen med et skarpt blikk mot medaljekandidatene.
Da han var åtte år gammel, fordypet Jimmy Arias seg i å mestre overhead-smashen. De neste to årene, under veiledning av sin far, Antonio, praktiserte Arias det skuddet minst 100 ganger om dagen.
Nesten et halvt århundre senere fortsetter det samme dype nivået av disiplin og hengivenhet å definere Arias' forhold til tennis. Det er de varme dagene i Florida når han går rundene på 26 baner på IMG Academy, hvor Arias er direktør for tennis, med ansvar for omtrent 240 studenter. Så er det de morgenene på begge kyster, da Arias er oppe klokken 03.00 for å begynne skiftet som TV-kommentator, enten det er med Tennis Channel eller, i løpet av neste uke, for NBCs dekning av OL.
'Det er en ære å delta i OL,' sa Arias på TV-stasjonen WFLA i Florida denne uken. 'Som barn så du hvert minutt av OL.'
Det er en hel sirkeldimensjon til Arias sitt arbeid ved OL i år. For 40 år siden, da den 19 år gamle Arias ble rangert som nr. 5 i verden, gikk han fra sjansen til å tjene rangeringspoeng, og valgte i stedet å dra til Los Angeles, hvor han, etter 60 års fravær, tennis. hadde returnert til lekene som en testsport. 'OL er en sjanse til å representere landet mitt mens hele verden ser på - det er en mulighet jeg ikke kan la gå fra meg,' sa Arias den gang. Arias fortsatte med å tjene en bronsemedalje.
Nylig snakket Arias og jeg i Santa Monica, et par kilometer fra Tennis Channels studioer. Blandingen av coaching og kringkasting holder ham evig engasjert og uthvilt. «Jeg elsker tennis,» sier Arias. 'Arbeidet jeg gjør får meg til å se alle nyansene og alle tingene som endrer seg etter hvert som utøverne blir større, sterkere og raskere. Alt dette holder meg i kontakt med sporten som hele livet mitt har vært basert på.»
Innerst inne beviser Arias at en god lærer er en evighet. 'Jeg vil at du skal kunne lære noe mens jeg kommenterer,' sier han. Arias er konstant nysgjerrig på ulike måter menn og kvinner spiller spillet på, det være seg med teknikk, taktikk eller treningsvaner. Uendelig fascinert av slike ting som Daniil Medvedevs tilsynelatende uortodokse backhand eller Andy Roddicks karakteristiske kast, elsker Arias å kunne dissekere og beskrive hva som foregår innenfor linjene. Han er svært opptatt av hvordan spillere på alle nivåer nærmer seg kampspill.
Arbeidet jeg gjør får meg til å se alle nyansene og alle tingene som stadig endrer seg etter hvert som utøverne blir større, sterkere og raskere. Alt dette holder meg i kontakt med sporten som hele livet mitt har vært basert på. Jimmy Arias
'En av tingene som gjør meg gal hos dagens spillere er at jeg ikke føler at de er like bevisste på motstanderen som min generasjon,' sier Arias. 'Jeg tror dagens spillere er mye bedre på det de gjør. De har ingen svakheter som du virkelig kan se som er åpenbare. Men de er ikke klar over motstanderen selv følelsesmessig.»
Faktisk, i løpet av de siste tiårene, har slike uttrykk som 'spill spillet mitt' eller 'Jeg tar meg bare av min side av nettet' eller 'Jeg speider ikke,' hørt ganske ofte. Arias beklager hvordan dette har skjedd og hvor forskjellige ting var da han bygde spillet sitt. Da Arias var ti år gammel, kom han over en meget dyktig moonballer i semifinalen i en nasjonal juniorturnering.
'De to første kampene varte i 30 minutter, og jeg tapte begge,' sier han. «Jeg skjønte at jeg ikke kom til å slå ham fra grunnlinjen. Så jeg begynte å komme til nettet, og siden faren min fikk meg til å slå alle de overheadene hver dag, klarte jeg å slå ham. Dette var meg, og spilte ikke spillet mitt.»
Dette er den typen innsikt Arias ønsker å dele med ambisiøse unge spillere ved IMG Academy. Hver dag streifer han rundt på banene, ser nøye på de pågående øvelsene og enda nærmere på hva som skjer i treningskamper.
'Jeg er en stor tro på kampspill,' sier Arias. 'Jeg liker å se hvordan spillere håndterer presset fra konkurransesituasjoner.' Når han går rundene, er Arias også alltid åpen for å gi privattimer.
Arias som jobber ved IMG Academy er et eksemplarisk tilfelle av den fortapte sønnen som gjør en vellykket retur til et betydelig opprinnelsespunkt. IMG Academy begynte på slutten av 70-tallet som Nick Bollettieri Tennis Academy (et anlegg som senere ble solgt til IMG). Det var her Bollettieri skapte den konkurrerende petriskålen som formet den ene generasjonen etter den andre av store spillere.
Men unge Jimmy Arias var ikke bare en av mange Bollettieri Academy-studenter. Han var dens avatar, en svært ung tennisspiller som, takket være Antonios visjon, hadde bygget et våpen som fullstendig revolusjonerte tennis. En ingeniør, Antonio hadde studert måten spillet ble undervist på. En standard undervisningsteknikk var å få eleven til å svinge til målet. Dette fant Antonio som absurd: Hvis racketen stoppet så snart, ble den bremset før kontakten. Var ikke målet å akselerere gjennom kontaktpunktet?
Løsningen hans var at unge Jimmy skulle svinge raskt og la oppfølgingen fortsette, og til slutt viklet seg rundt venstre skulder. Velkjent som dette er nå, var det på den tiden et stort gjennombrudd.
En av tingene som gjør meg gal hos dagens spillere er at jeg ikke føler at de er like bevisste på motstanderen som min generasjon. Jeg tror dagens spillere er mye bedre på det de gjør. De har ingen svakheter som du virkelig kan se som er åpenbare. Men de er ikke klar over motstanderen selv følelsesmessig. Jimmy Arias
Tilsynelatende øyeblikkelig avduket Arias en blemmerende forehand. Da Bollettieri så den 12 år gamle Arias knekke ballen med en slik overbevisning, proklamerte Bollettieri at det var slik han og hans stab nå ville lære forehanden (merkelig nok trodde Antonio ikke på den tohånds backhanden, og motsto til og med Bollettieris anbefaling for Jimmy å treffe en). Til slutt tok den enorme forehand Arias til topp ti, fem ATP-singeltitler og et rykte som en av spillets skarpeste hjerner.
'Til å begynne med var det vanskeligste med å være kommentator etter at jeg var ferdig med å spille, å tenke at jeg fortsatt kunne være der ute og konkurrere,' sier Arias. 'Men nå innser jeg at jeg ikke kan spille med noen av disse gutta. Jeg har ikke noe ego i det.' Når det er sagt, ville Arias sannsynligvis fortsatt nyte sjansen til å utveksle forhånd med hvem som helst.
