Mesterne fra 2022 og 2023 har rom for å forbedre seg totalt sett, men på gress er våpnene deres like dødelige som alltid.
Ved første øyekast ser det ut til at Elena Rybakina og Marketa Vondrousova, bortsett fra å være de to siste Wimbledon-mestrene, ikke har mye til felles.
Rybakina, den 25 år gamle, 6 fot høye russiskfødte kasakherne, er en høyrehendt som spiller en dundrende kamp – spesielt på serven – og WTA nr. 4-rangeringen for å følge med. Vondrousova, 24 og 5'6', er en sørpote hvis utspekulerte spill er mer magisk enn truende. Mens skadeplaget og mindre konsekvent enn Rybakina, er den siste i rekken av tsjekkiske Grand Slam-singelmestere tilbake til nr. 6.
Det kvinnene deler, er imidlertid en utfordring å bevise at det ikke var noe flukey med deres triumfer på spillets største scene. Rybakina fikk jackpot i 2022, et år da formidable russiske og hviterussiske spillere, inkludert nr. 2-rangerte Aryna Sabalenka, ble utestengt fra Wimbledon på grunn av Russlands uprovoserte invasjon av Ukraina. Vondrousova fikk sine sporer med hjelp fra finalisten Ons Jabeur. Tunisieren var så bundet opp og engstelig og i finalen (for andre år på rad) at sympati og patos hun genererte ble kampens hovedhistorie.
I år er turneringen åpen for alle, og tilsynelatende til stede. Det virker som i går at du ikke kunne kaste ut en frisbee på Wimbledon-treningsbanene uten å treffe en tidligere mester – en Venus eller Serena Williams, Garbine Muguruza, Ash Barty, Angelique Kerber eller Petra Kvitova – som forbereder seg på et nytt løp. I år er det sannsynlig at den eneste andre tidligere mesteren i trekningen vil være Tysklands Kerber.
Wimbledon-mesterne i 2022 og 2023 forsegler prestasjonene sine med et kyss.
Rybakina er godt posisjonert midt i et forvirrende år der hun kjempet mot søvnløshet, et virus og gastrointestinale problemer som tvang henne til å gå glipp av topp 1000-arrangementene på Indian Wells og Roma og påvirket prestasjonen hennes på Roland Garros. Men på slutten av fasen har hun en glitrende rekord på 35-7, inkludert tre titler og dype løp i Doha, Miami og Madrid.
armslynge for tennisalbue
'Jeg tror til slutt ikke beina mine var der,' sa Rybakina, etter å ha tapt en spent tresetter mot Jasmine Paolini i Roland Garros-kvarteret. Hun la raskt til: «Jeg er veldig fornøyd med resultatene [i år]. Jeg spilte så mange kamper. Også gode seire mot toppspillere (hun var 3-2 mot topp 10). Selvfølgelig er det mye opp- og nedturer fra min side, mangler noen arrangementer. Jeg mistet litt fysikk [fitness], gikk ned litt i vekt.»
'Hester for kurs' er et ordtak som gjelder tennisspillere så vel som de beveger seg fra en spilleflate til en annen. Det har blitt demonstrert om og om igjen at både overflate- og spesifikke turneringer ganske enkelt inspirerer noen spillere, mens de etterlater andre frustrerte over dårlige resultater. For Rybakina kunne ikke gresset komme før.
Rybakina gikk ikke glipp av et slag da en reporter i Paris spurte hva som var hennes favoritt «store scene».
'Wimbledon,' svarte hun. «Det er den største prestasjonen. Jeg tror enhver Grand Slam er fantastisk når stadion er fullsatt, men selvfølgelig er Wimbledon noe i minnene mine.
Ingenting overraskende i det, gitt Rybakinas rekord på SW19. Hun har 14-2 der, med seier, kvartfinale og avslutning i fjerde runde. Hennes stramme atletikk og relativt flate spill er godt egnet for gress. Hun er så godt avrundet at etter at hun opprørte Iga Swiatek tidligere i år i Stuttgart – polakkens eneste tap på leire denne sesongen – sa verdens nr. 1: «Det er ikke én spesifikk ting [Rybakina gjør spesielt godt]. Jeg tror, ærlig talt, sannsynligvis jeg, Aryna, og henne er de beste spillerne på turné.»
Tidligere Wimbledon-finalist og ESPN-analytiker Alexandra Stevenson, som kan en ting eller to om brennende serveringer, fortalte meg om Rybakina: «Det som skiller seg ut er at hun kan bli såret eller syk, og så kommer hun tilbake og vinner turneringen pga. hennes serve og hennes store spill. Og det er ikke mange kvinner på turneen som har et så stort spill lenger. Det er bare et faktum.» (Rybakina har tatt 260 ess til nest beste Sabalenkas 165 på bare tre kamper til så langt i år.)
Etter å ha tapt mot Rybakina på Roland Garros i år, sa Elina Svitolina om vinnerserven: «Hun blir noen ganger stor, noen ganger snurrer den, og hun treffer plassen veldig bra. Så det holder deg på tærne hele tiden.'
Elena Rybakinas serve er ødeleggende hvor som helst, men spesielt på plenene på All England Club.
© Corbis via Getty Images
holder tennisracket
Det er områder hvor Rybakina kan forbedre seg. Et bedre overgangsspill og nettspill ville være den neste, naturlige forlengelsen av hennes aggressive tankesett. Hun jobber med det.
'Jeg tror det (å angripe nettet) er den eneste tingen,' sier hun. 'Hvis jeg forbedrer meg, blir det kanskje lettere å lukke noen stevner.'
Rybakina kan også forbedre kommunikasjonsferdighetene sine når det kommer til media, selv om det er en pervers slags sjarm i hennes ugjennomsiktighet og uinteresse i å dele informasjon eller meninger. Stevenson tenker på henne som den 'ubetydelige mesteren', og husker tydelig Rybakinas beste prestasjon.
'Hun gjorde dette enorme plasket på Wimbledon,' forteller Stevenson om 2022-turneringen. «Hun hadde flest ess. Den største serven. Jabeur var som å falle fra hverandre, Kate (hertuginnen av Cambridge) var der. Og Rybakina vinner, men det er ingen feiring. Hun går bare opp til nettet for å håndhilse, som om hun nettopp vant Quebec City.»
Marketa Vondrousovas venstre forehand har vist seg å være et formidabelt hinder for motstanderne.
© Simon Bruty
Rybakina er ikke den eneste spilleren som vet hvordan man holder et pokerfjes, eller forblir balansert under press. Vondrousova deler rivalens forakt for drama. Hennes egen ro var til fulle i fjorårets finale, selv om hun aldri før hadde nådd tredje runde på Wimbledon.
'Alle snakket om hvordan dette var Jabeurs øyeblikk, hennes skudd mot forløsning, bla, bla, bla,' sier Stevenson. «Men Vondrousova tok anledningen og løp med den. Det viste stor mental styrke.'
Vondrousovas sinn er tøft som skinn og like fleksibelt, til tross for en tendens til å miste handlingen. Jimmy Arias, direktør for tennis ved IMG Academy, sier: 'Noen ganger ser du på henne og det ser ut som hun er på tur.' Men Arias er en fan av Vondrousovas 'klossete' spill. Han la til: 'Når hun vinner, får hun deg til å se dårlig ut i stedet for at hun ser bra ut.'
Den hemmelige sausen i den tsjekkiske stjernens spill er hennes utspekulerte sørpote. Hun er ikke like eksplosiv og/eller smidig som andre toppspillere, men hun har en evne til å være på rett sted til rett tid og kontrollere tempoet i en kamp.
'Hun kan absorbere tempoet ditt, omdirigere skuddene dine, plage deg med den lave venstreserven og gjøre deg gal,' sier Stevenson.
2023-mesteren Marketa Vondrousova reflekterer over hennes magiske løp mot tittelen. 🙌 #Wimbledon pic.twitter.com/1J1LEJev5f
— Tennis Channel (@TennisChannel) 15. juli 2023
For noen var Vondrousovas store seier et lykketreff satt opp av en snill remis og en svak motstander i finalen. Rybakina vant tittelen sin i et litt fortettet felt. Men som Stevenson sa, du kan bare slå spillerne som kommer før deg.
'Marketa kan bruke strategien hennes, hjernen og venstre hånd til å spille deg utenfor banen,' sier Stevenson. «Elena kan blåse deg av banen. Jeg liker ikke at noen bruker ordet «fluke» når det kommer til disse to.»
Vondrousova og Rybakina vil nå få muligheten til å stenge skeptikerne, forutsatt at begge har en ren helseerklæring. I Berlin forrige uke skled Vondrousova mens hun ledet Anna Kalinskaya i deres andrerundekamp og ble tvunget til å stoppe to kamper senere på 5-5 med smerter i høyre hofte. Rybakina trakk seg fire kamper inn i kvartfinalen sin med Victoria Azarenka på grunn av sykdom og valgte å ikke spille Eastbourne, med henvisning til 'en endring i tidsplanen' for uttaket.
