Den suverene serberen så ut til å gjøre et nytt mirakuløst Grand Slam-comeback på fredag. Slik ble det ikke.
© Matt Fitzgerald
NEW YORK – I løpet av årene har US Open ofte følt seg som en Grand Slam for mye for Novak Djokovic. Han går tom for lykke, eller tom for gass, eller tom for hvilken som helst mystisk blanding av ferdigheter og vilje som har gjort ham til den beste mannlige spilleren i Open Era. På 19 turer til New York har han vunnet fire ganger, langt unna sine 10 titler på sesongens andre hard-court Grand Slam, Australian Open.
tennissko med lys nederst
Ett år slo han en linjedommer med en ball og ble misligholdt. Nok et år ble han utestengt på grunn av sin vaksinestatus. I 2012 tapte han en fem-setts finale til Andy Murray, en motstander han generelt eide. I 2019 ble han tvunget til å trekke seg på grunn av skade. I 2021 vant han de første 27 kampene på majors, og hadde deretter ingenting igjen til den 28. i Open-finalen.
Fredag kveld dro Djokovic igjen uten trofeet. Hans 6-4, 6-4, 2-6, 6-4 tap i tredje runde mot Alexei Popyrin markerte hans tidligste exit her siden 2006. Denne gangen slo ikke Djokovic ord på prestasjonene hans.
'Slik jeg følte meg og måten jeg spilte fra begynnelsen av denne turneringen, er tredje runde en suksess,' sa han. 'Jeg mener, jeg har spilt noe av den verste tennisen jeg noen gang har spilt, ærlig talt, og servert den desidert dårligste noensinne.'
Helt fra starten, fra den første kampen, fant jeg meg rett og slett ikke på denne banen.
Djokovic slo 14 doble feil, hans flest noensinne i en Grand Slam-kamp, og forlater US Open før fjerde runde for første gang siden 2006.
© Matt Fitzgerald
Djokovic ble stilt det åpenbare spørsmålet: Var det for vanskelig å komme seg etter å vinne sin OL-gull, på rød leire, en måned tidligere?
'Jeg vet ikke,' sa han. «Kanskje, kanskje. Det er en annen overflate. Jeg mener, åpenbart hadde det en effekt. Jeg brukte mye energi på å vinne gullet, og jeg kom til New York, men jeg følte meg ikke frisk både mentalt og fysisk.»
«Jeg var bare ute etter å virkelig forbedre spillet mitt her på daglig basis, men det skjedde bare ikke.
OL hjalp ikke, men Djokovic, for første gang siden 2017, vant heller ikke noen av de andre majors denne sesongen. Tidligere har han jobbet seg inn i form under Slams, startet forsøksvis og avsluttet selvsikkert. Vi har også sett ham spille dårlig i to sett, før han stormer tilbake for å ta de tre siste, og til slutt vinne tittelen. Sånn sett minnet tapet hans for Popyrin meg mye om tapet hans for Jannik Sinner i Melbourne i januar. Djokovic var av, ja, men det måtte likevel en motstander som var i form og full av tro for å stenge ham ute.
Det øyeblikket for Alexei Popyrin 😤 pic.twitter.com/DbAMvn4rGJ
– US Open Tennis (@usopen) 31. august 2024
I Sinner og Popyrin møtte Djokovic en mye yngre spiller som var midt i en rask oppgang. Sinner hadde nettopp ledet Italia til Davis Cup-tittelen; Popyrin hadde nettopp vunnet sin første Masters 1000-tittel, i Montreal. Begge gangene så Djokovic flat og noe uinteressert ut gjennom de to første settene. Begge gangene kom han tilbake for å vinne det tredje settet og viste korte tegn på energi. Og begge gangene klarte han ikke å opprettholde den energien gjennom den fjerde, da den bedre, mer aggressive spilleren på dagen mønstret opp moten til å slå GOAT.
6'5-tommers Popyrin sveipet over Arthur Stadium-banen med sine lange ben og armer og sendte forehand-hoking og dykking innenfor linjene. Han slo 15 ess, og så ut til å passere Djokovic nesten like mange ganger. Han ladet nettet og brukte lengden og vingespennet til å vinne 25 av 36 poeng der.
Den 25 år gamle australieren har alltid hatt de spektakulære skuddene og den kraftige serve-pluss-en. Men han har jobbet i år med de mer verdslige aspektene ved sporten: kondisjonen, tilbakekomsten, forsvaret. Og det var det som til slutt vant ham denne kampen. Akkurat da Djokovic så klar ut til å snu bryteren og stikke av med de tre siste settene, stoppet Popyrin ham i sporene.
Popyrin kom inn i kampen 1-11 mot Topp 5-spillere, men han kom også inn i kampen etter å ha tatt to sett av Djokovic på majors i år.
© Matt Fitzgerald
Etter å ha tapt det tredje settet 6-2, fant Popyrin seg ned to break-poeng i sitt første servicespill i det fjerde. Djokovic var knyttnevepumpende, og publikum var bak ham. Alle som så på visste hva som skulle skje videre.
Bortsett fra at Popyrin ikke lot det skje. Han slo to gode andreserver for å redde begge pausepunktene. To kamper senere brøt han Djokovic med en 96-m.p.t. forehand og la ut et mektig brøl. Han hadde tapt to ganger for serberen på Slams i år; men det ville ikke skje med ham en tredje gang.
'Jeg tror måten jeg komponerte meg selv og måten jeg taktisk spilte kampen på, det var der oppe med en av de beste kampene jeg har spilt,' sa Popyrin.
Til syvende og sist ville han ikke la seg bli et annet navn på Djokovics liste over comeback-ofre.
'Det er utallige ganger når han har kommet tilbake fra to sett for å elske ned, og jeg ønsket ikke å være et av disse øyeblikkene,' sa Popyrin. 'Det gikk gjennom hodet mitt. Det var en slags ekstra motivasjon for meg å ikke gjøre det og vinne det fjerde settet.
scoring i tennisturneringer
Alexei Popyrin har ventet på dette gjennombruddet.
– US Open Tennis (@usopen) 31. august 2024
Og det gjorde han mot Novak Djokovic. pic.twitter.com/y4Y6Vf5plG
Djokovic vant prisen han ønsket seg mest i 2014, OL-gullet. Men han vant ingen av premiene han er mest kjent for, Grand Slams.
Popyrin har i mellomtiden sett taket hans stige mye høyere den siste måneden. Lleyton Hewitt, en annen Aussie som har slått Djokovic, så Popyrin følge i hans fotspor fra boksen hans i kveld. Den yngre mannen sier at han vil bli på Hewitts vei så lenge som mulig.
'Å bli nevnt i samme navn som Lleyton, en av våre store, er alltid utrolig,' sa Popyrin. 'Forhåpentligvis kan jeg fortsette den trenden og gjøre noen flere ting som Lleyton har gjort tidligere.'
