Den tre ganger store finalisten har allerede vist verden at en arabisk kvinne kan spille tennis på høyeste nivå. Kanskje hennes ferdigheter og popularitet kan gjøre en forskjell i verdens største land.
TILBAKEBLIKK: Jabeur krediterer 'Good Karma' og oppriktig energi til popularitet
NEW YORK – «Takk for at dere heier på meg,» sa Ons Jabeur til det store publikummet på Louis Armstrong Stadium etter hennes 7-5, 7-6 (4) seier over Camila Osorio her på mandag. 'Jeg føler meg alltid elsket i New York.'
Jabeur trengte all kjærligheten hun kunne få i en førsterundekamp som var i tvil helt til den siste ballen ble truffet. I løpet av helgen hadde hun hørtes overbelastet ut på pressekonferansen sin – «American AC dreper meg», spøkte hun. Uansett hva Jabeur hadde plukket opp, ble det mye verre da hun gikk ut for å spille på tirsdag.
Ved midten av det første settet ble hun doblet og gispe etter luft, noe som førte til et legebesøk og en blodtrykkssjekk, samt mye hosting. På Wimbledon hadde Jabeur ikke klart å overvinne et panikkanfall i finalen. Skulle hun bli felt av et fysisk problem i sin første kamp i Open? Hun er allerede en sentimental favoritt blant millioner av tennisfans, inkludert New York-tennisfans, som satt på plass klokken 11:00. å se henne spille i dag. Ingen av dem ønsket å se henne lide mer Grand Slam-ulykke.
Denne gangen, med litt ekstra energi fra publikum, seiret Jabeur over seg selv og motstanderen – knapt nok. Hun virket død i vannet sent i første sett, men klarte på en måte å bryte og holde fra 5-5. I det andre settet ble hun brutt to ganger mens hun serverte til kampen, men hun overlevde tiebreaken, med litt – OK, mye – hjelp fra den uberegnelige Osorio.
I intervjuet etter kampen viste Jabeur frem mer av sin sportslige side, og sannsynligvis økte populariteten hennes igjen, da hun sa at hun hadde «beklaget [til Osorio] for å ha tatt med legen på banen».
Jabeur har vært like høyt som nr. 2 på WTA-rankingen.
© Getty bilder
Jabeur, tennisens mest fremtredende emissær fra den arabiske verden, har gjort seg selv til en viktig, banebrytende og universelt likt idrettsutøver de siste tre årene. Men en uttalelse hun kom med denne helgen i New York vil ikke passe godt for alle, i hvert fall ikke i Vesten. På spørsmål om rapporter om at den avsluttende WTA-finalen kan bli arrangert i Riyadh i nær fremtid, sa hun:
«Som en arabisk spiller er jeg veldig spent på å være der. Jeg er en person som presser på for en endring, som presser på for å gi flere og flere muligheter, spesielt for kvinner. Jeg vet at de i Saudi forandrer ting og utvikler seg.»
'Jeg synes det er et flott skritt,' fortsatte hun. 'Jeg tror det er noe som kan hjelpe den arabiske verden til å ha flere tennisspillere, å bli mer involvert i sport.'
Ikke alle har fått samme reaksjon. Å flytte sin signaturbegivenhet til Saudi-Arabia vil åpne WTA opp for anklager om sportsvask. Turneens administrerende direktør, Steve Simon, har tidligere sagt at å spille i et land med en berømt dårlig merittliste når det gjelder kvinners og LHBTQ-rettigheter ville reise «store problemer». Chris Evert sa at hun 'vil foretrekke at WTA ikke drar til Saudi-Arabia', delvis på grunn av 'måten de behandler kvinner.' Hvis for eksempel Daria Kasatkina kvalifiserer seg, hvordan ville hun og kjæresten hennes, Natalia Zabiiako, bli ønsket velkommen?
For ikke lenge siden ble kvinneturnéen hyllet for å stå opp mot Kina da den trakk seg ut av landet etter at Peng Shuai forsvant. Siden han ikke så noen videre fremgang i saken, tok Simon til slutt turen tilbake til landet. Det ser ut til at det var for mye penger igjen på bordet til å fortsette en boikott som ikke hadde noen merkbar effekt.
Jeg synes det er et flott skritt. Jeg tror det er noe som kan hjelpe den arabiske verden til å ha flere tennisspillere, å bli mer involvert i sport. — Ons Jabeur om den potensielle effekten av å ha WTA-finalen i Saudi-Arabia
Å flytte WTA-finalen til Riyadh ville åpenbart også handlet om penger.
'Det er uheldig at mange kvinners idretter, som at vi ikke har luksusen til å si nei til noen ting,' sa Jessica Pegula da hun ble spurt om utsiktene til Riyadh. Billie Jean King lanserte selv en turné som ble sponset av sigarettmerket Virginia Slims.
Å lytte til Jabeur snakke om hennes håp for kvinnetennis i Riyadh, minnet meg om en av Kings samtidige: Arthur Ashe. I 1973 trosset Ashe mange i det svarte samfunnet i USA da han spilte den nasjonale turneringen i apartheid Sør-Afrika. Målet hans var å vise svarte der hva en av deres egne kunne gjøre, at han kunne spille med og slå hvilken som helst hvit mann i verden (Ashe ville komme til finalen og tape mot Jimmy Connors). Noen har kreditert turen hans for å ha satt en sprekk i regjeringens regime, et regime som fortsatte å utvide seg.
Ingen kan forvente at tilstedeværelsen av WTA-finalen vil føre til en rettighetsrevolusjon i Saudi-Arabia. ATP vil også holde sin neste generasjonsfinale i Jeddah fra 2023 til 2028. I begge tilfeller vil tennis være involvert på et eller annet nivå i sportsvask, akkurat som golf er med LIV Tour.
Se dette innlegget på Instagram
Men kanskje Jabeur og de åtte spillerne som deltar kan gjøre det om mer enn penger alene. WTA-finalen er tross alt den største begivenheten for kvinner innen tennis.
'Det må bare være den riktige ordningen,' sa Pegula, som foreslo at saudierne kunne gi en donasjon til kvinneidrett. 'Vi må vite at hvis vi drar dit, OK, vi ønsker å gjøre en endring, og du må hjelpe oss med det.'
Jabeur har allerede vist verden at en arabisk kvinne kan spille tennis på høyeste nivå. Kanskje hennes ferdigheter, og hennes popularitet, kan gjøre en forskjell i verdens største land.
'Hvis de spiller der, og forhåpentligvis hvis jeg kvalifiserer meg, vil det være en stor ære og mulighet for meg å gå og spille der, spesielt å møte mange kvinner,' sa Jabeur. «De fortalte meg at de så opp til meg. Det ville vært en flott mulighet for meg til å møte dem og snakke med dem.»
'Bare gjør mange gode ting sammen.'
