© 2023 Robert Prange
CHARLESTON, S.C.—Jessica Pegulas Miami Open begynte torsdag 23. mars med seier i straight-sett over Katherine Sebov, en 24-åring rangert 169 rangeringsplasser lavere enn den amerikanske. Det endte sent søndag ettermiddag, 2. april, med seier i straight-sett sammen med partneren Coco Gauff. Det var Pegulas femte doubletittel med sin landsmann, som er 10 år yngre.
tennisscoring
Ingenting av dette ville være helt overraskende hvis Pegula var en veterandobbelspesialist, og deltok i så mange trekninger som mulig mens han innkasserte en og annen singellønn. Men i alder er Pegula ennå ikke 30, og hun spiller den beste tennisen i karrieren. I rangering er hun den tredje beste spilleren på WTA-touren i single, og verdens nr. 4 i double. Kalenderen hennes motsier statusen hennes, noe som passer bedre en av en reisekvinne eller et Major League Baseball-lag. Mellom disse to seirene i Miami var det nøyaktig én dag Pegula ikke spilte en kamp.
Pegula vil alltid være assosiert med Buffalo, gitt familiens eierskap av National Football League's Bills og National Hockey League's Sabres. Men i det som kan komme en overraskelse for noen, er hun fastboende i Florida, med et hus i tennisgale Boca Raton. Under Miami Open kan du kanskje til og med si at Pegula tøffet det, og valgte den 40-minutters kjøreturen ned I-95 til turneringsstedet de fleste dager, i stedet for å bli i byen.
Det er ikke som om Pegula gikk all-in på bare hjemmeturneringen sin. Siden Wimbledon i fjor sommer har Pegula gjennomført 12 WTA-turneringer. Hun deltok i singel- og double-arrangementene kl hver og en – og på toppen av det, meldte seg på mixed doubles på de to majors, hvor spillerforpliktelser er utbredt og restitusjonstid er ettertraktet.
Hun spilte også fem single- og fire doublekamper i sesongåpningen United Cup (som, gitt starten i slutten av desember, ga Pegula utmerkelsen av å konkurrere i alle 12 måneder i fjor), og neste uke vil hun bli vervet til single og dobler plikten når USA spiller mot Billie Jean King Cup i Delray Beach, Florida.
Så, hva gjorde Pegula mandag 3. april etter Miami-maraton og en non-stop start på sesongen? Hva annet - hun kom til Charleston for en turnering.
Med bil, forresten, med mannen og tre hunder på slep.
'Åtte timer,' sier Pegula under vårt sittende intervju dagen etter. 'Ikke noen gode stopp, som en Chick-fil-A-stopp, par bensinstasjoner, det er omtrent det.'
Pegula begynte veien til Roland Garros med en biltur til Charleston med grønn leire.
«Hun jobber så hardt»
«Beklager,» sier Pegula til treffpartneren etter noen feiltreff under tirsdagens trening. Hun trenger ikke å si det - det er ikke som hun mener å slå en ball lang, eller at det er den største overtredelsen i tennis. Og det er hennes første gang på leire etter tre måneder med hard banekonkurranse.
Disse tre månedene har stort sett vært en fortsettelse av en 2022-sesong der Pegula ble den topprangerte amerikaneren i all tennis, vant sin første WTA 1000 singeltittel og nådde tre Grand Slam-kvartfinaler. Alt mens du utfører eksepsjonell dobbel plikt.
'Når hun kjenner bakgrunnen sin, trenger hun ikke å jobbe med noe. Og hun jobber så hardt,» fortalte Dan Clinard, iført en Buffalo Bills-lue og en Rochester Institute of Technology-jakke, mens han så på Pegula-trening. Clinard bor i Orchard Park, N.Y. – byen der Highmark Stadium ligger – men kjørte til Charleston under familiens ferie i Myrtle Beach, S.C.
«Hun kunne si: «Jeg vil drive Bills eller Sabres en dag.» Og i stedet sier hun: «Jeg vil bli den beste tennisspilleren i verden.» Det er imponerende.»
Enten det har vært en del av et landslag eller et dobbeltlag, har Pegula funnet suksess denne sesongen også. USA vant den første United Cup, og med Gauff har den 29 år gamle Pegula tatt hjem 500-nivå (Doha) og 1000-nivå (Miami) dobbelttitler.
Men du kan argumentere for at Pegulas vedvarende nivå av fortreffelighet de siste to sesongene, ikke ulikt Bills, har hevet standarden for suksess – spesielt i single. Dype løp har vært en selvfølge på dette tidspunktet, men dessverre for Pegula, så har smertefulle nederlag:
- Rekorden hennes i Grand Slam-kvartfinalen er nå 0-5 etter et 6-4, 6-1 tap for Victoria Azarenka i Melbourne.
- I Doha og Dubai kom hun til henholdsvis finalen og semifinalen, men tapte sitt siste sett i hver kamp 6-0. (Til Iga Swiatek i Doha; til Barbora Krejcikova i Dubai.)
- Det siste settet hun spilte på Indian Wells var den motsatte ytterligheten: Petra Kvitova vant en avgjørende tiebreak, 13-11.
- Pegula nådde semifinalen i Miami, og serverte to ganger for det første settet mot Elena Rybakina. Begge gangene ble hun knust, og hun fortsatte med å tape i straight.
Etter profesjonelle tennisstandarder er Pegula en senblomster, og tar et sprang inn i Topp 20 i en alder av 27. Likevel er det vanskelig å tro at en spiller av hennes kaliber, med hennes konsistensnivå og med en rangering på Ashe Stadium neseblod, har bare to singletitler til navnet hennes.
'Jeg tror jeg kommer til et punkt hvor målene mine har byttet til, nå går jeg dypt inn i Grand Slam, jeg vil vinne en Grand Slam,' sier Pegula. «Og det samme for 1000-tallet og alle de større begivenhetene. Jeg vil gjøre det bedre, jeg vil begynne å vinne dem.»
✨ Deilig å komme seg ut på den grønne leiren i dag! Tilbake på det i morgen @CharlestonOpen ✨ pic.twitter.com/Ed54iTFlqF
— Jessie Pegula (@JLPegula) 5. april 2023
I løpet av de neste to månedene vil Pegula spille en rekke store begivenheter, alt på leire – en overflate som ikke er giftig for denne amerikaneren. Hun tilbrakte tid på å vokse opp i nærliggende Hilton Head Island, og trene på den utbredte Har-Tru. To av hennes beste resultater fra 2022 kom i Madrid (toer) og Roland Garros (kvartfinalist). Den røde leiren overgikk Pegulas forventninger, men viste hva som er mulig selv med beskjedne mål.
Det er ingen tid på året som Pegula ikke liker å spille tennis, og ingen tid som nå for å finne hva som har unngått henne.
«Jeg tror ikke jeg ville blitt skuffet [hvis jeg ikke vant en Slam],» sier hun, «men jeg tror at målene mine og troen på hva jeg kan oppnå – de går definitivt opp. Det virker som om de har økt mye de siste par årene. Jeg gir meg selv muligheter og sjanser det føles som hver uke.
'Det er målet - jeg tror singler eller doubler, enten én. Jeg spiller begge fordi jeg vil vinne.
'Jeg tror jeg kommer til et punkt hvor målene mine har byttet til, nå går jeg dypt inn i Grand Slam, jeg vil vinne en Grand Slam,' sier Pegula.
“En slik velbalansert person”
Under samtalen vår utstråler Pegula et ord hun har uttalt noen ganger i pressen: Balansere . Hun er sjenerøs med tiden sin og gjennomtenkt i sine svar på et bredt spekter av spørsmål. Men hun gleder seg også til å avslutte dagen på Daniel Island, og dra tilbake til Isle of Palms, hvor hun bor under valpenes «hundeferieuke».
Hun ler så fort jeg nevner Stella Artois-partnerskapet hun landet, via Instagram tilfeldighet mens du er i Miami.
'Det var en sann begivenhet!' sier hun og forsikrer meg om at det ikke var et arbeid.
Samarbeidet var fornuftig, gitt Pegulas plutselige oppstigning til tennis-meme etter å ha nipet til en Heineken under en US Open-pressekonferanse.
'Jeg tenkte, OK, hvis jeg tar med dette ølet, vil kanskje noen bry seg ... men jeg trodde ikke det kom til å blåse opp slik,' sier hun. (Eds notat: Jeg visste det ville, når jeg så det personlig.)
«Jeg har så mange mennesker som kommer bort til meg, selv etter kamper eller treninger, og sier «Vi elsker når du drakk øl!» Jeg antar at det var relaterbart.»
Men Pegula gjør langt, langt mer enn å hjelpe til med å presse pilsner på sin begrensede fritid. Og to av hennes mest bemerkelsesverdige bestrebelser utenfor banen knytter seg til det som betyr mest av alt.
Kim Pegula, president og administrerende direktør i Pegula Sports and Entertainment, deltar på NHL Draft 2019.
© GETTY BILDER
Rundt US Open i 2022 ble Asian American Pacific Islander Tennis Association (AAPITA) opprettet som svar på at en betydelig minoritetsbefolkning ble sørgelig undertjent når det gjelder finansiering, programmer, ledelse og anerkjennelse. Styret inkluderer tidligere spiller Vania King, fem ganger Grand Slam-dobbelmester Rajeev Ram og rullestolstjerne Dana Mathewson. Den inkluderer også den utrettelige Pegula.
Som King, AAPITA-president, fortalte meg i New York i fjor, er Jessie «en så velbalansert person; filantropisk, gründer, utrolig talentfull og til og med kjølig.»
Legg merke til at b-ordet King brukte.
'Mange mennesker vet ikke at jeg er halvt koreansk,' sier Pegula ivrig. 'Mye av tingene min mor gjorde, å være en asiatisk kvinne innen sport, er virkelig en stor sak.'
Kim Pegulas synlighet som medeier av Buffalos profesjonelle idrettslag har kanskje ikke vært uvanlig for Jessie og hennes fire søsken (brødrene Michael og Matthew, søstrene Laura og Kelly), men det var utrolig viktig for andre asiatisk-amerikanere, spesielt asiatisk-amerikanere. kvinner, å gjenkjenne.
'Det var en enkel avgjørelse å bli med i styret, når Vania spurte meg,' sier Pegula. 'Jeg håper vi kan få til noe på US Open, med det store AAPI-samfunnet i New York City.'
Det føltes som om det var på tide. Takk til @PlayersTribune for å dele denne historien ♥️ https://t.co/dUxiUHaFuk
— Jessie Pegula (@JLPegula) 7. februar 2023
Pegula er en så dyktig leder som organisasjonen kunne be om, med tanke på hva hun gjorde noen måneder senere. Med moren ute av offentligheten i flere måneder, og av ukjente grunner, var det Jessica som kastet lys over saken med et detaljert og emosjonelt essay publisert av Player's Tribune. Hun skrev stort sett stykket mens hun var i Australia i løpet av den første måneden av sesongen.
'Det kom bare veldig naturlig når jeg skrev det, og så ut når jeg ville gjøre det,' sier Pegula. (Like før Super Bowl, den første på mange år som Kim ikke var i stand til å delta.) 'Det hele klikket på plass.'
Teoretisk sett kunne hvem som helst i Pegula-familien ha avslørt nyheten om at Kim hadde fått hjertestans i fjor sommer, og fortsatt er i bedring. Jessica tok på seg å være familiens stemme, og leverte en oppdatering som, selv om det gjaldt å lese, var en modig melding mange trengte å høre.
Responsen på det var like slående.
'Jeg trodde jeg ville få god respons, men jeg trodde ikke det ville bli så stort,' sier Pegula. 'Ikke bare fra omverdenen, men også innenfor WTA også, tennisverdenen.
'Så snart jeg kom hjem, var jeg akkurat som, greit, dette er hva jeg vil gjøre. Jeg skal gjøre det.'
Hvis den topprangerte amerikaneren føler noe press, gjør hun en god jobb med å skjule det.
© 2023 Robert Prange
“Jeg kan alltid finne det gode”
Hvis du så Pegula spille for aller første gang på onsdag, ville du ikke ha visst at denne balltreffende, hundelskende, saksledende, øldrikkende, tankevekkende, bilkjørende Floridianen ville vært fokusert på alt unntatt håndverket hennes. Hun vant åpningskampen sin 6-2, 6-0, og dominerte Anna Blinkova med et skuddrepertoar som alle unntatt den beste motstanden kan gi etter for.
'Det er tider hvor du føler deg litt overveldet,' sier Pegula om seg selv, 'men jeg tror at så lenge du klarer å balansere det OK, og fortsatt nyter det du gjør - og jeg føler at jeg alltid liker det, selv om det er noen ting jeg egentlig ikke har lyst til å gjøre. Jeg kan alltid finne det gode i det.
'Jeg tror at så lenge du balanserer det, lærer du å si nei til visse ting som kanskje ikke er en prioritet for din tid eller din karriere. Sett av tid til deg selv, alltid, jeg tror det er viktig.»
Hun vil ha litt mer tid enn normalt i Charleston, ettersom Pegula tar en sjelden turnering fri fra double. Det gjenstår å se om det hjelper eller skader sjansene hennes for single, men det er sikkert at hun fortsatt vil finne måter å holde seg opptatt.
'Å komme hit, selv om det er en tøff snuoperasjon for meg, er det fortsatt mye positivt,' forteller Pegula meg på en idyllisk Lowcountry-ettermiddag. «Jeg kommer til et flott sted, mange mennesker jeg kjenner her, folk jeg vokste opp med. Kom hit med mannen min, hundene mine - det er alle virkelig flotte ting.
'Uansett hva, prøver jeg å balansere det så godt jeg kan.'
