Fjorårets nr. 1 forsvarte vellykket titlene sine i Barcelona og Stuttgart, og viste at de fortsatt har et utstyr eller to som selv deres beste motstandere ikke kan finne.
SE: Iga Swiatek beseiret Aryna Sabalenka for å vinne Porsche Tennis Grand Prix for andre år på rad.
Forsvar var helgens stikkord i tennis. Søndag satte fire spillere ut for å forsvare titlene sine for et år siden; tre av dem – Iga Swiatek i Stuttgart, Carlos Alcaraz i Barcelona, Holger Rune i München – lyktes. Bare Andrey Rublev falt like kort på målstreken, 6-4 i tredje sett, til Dusan Lajovic i Banja Luka.
Trodde vi at det ville være denne typen stabilitet i toppen av sporten i 2023? Vi starter en sesong da tre tidligere nr. 1, Ashleigh Barty, Serena Williams og Roger Federer, trakk seg. Vi er midt i en sesong hvor Rafael Nadal har spilt bare to kamper, og Novak Djokovic har ikke kommet til en finale siden januar. Normalt tror du kanskje kaos ville oppstå i et overgangsøyeblikk som dette.
I stedet ser vi kremen stige til topps, og bli der fra den ene uken til den andre. Daniil Medvedev vant fire strake turneringer i februar og mars. Rublev og Rune tok Monte Carlo-finalen forrige uke, og gjorde det samme på forskjellige turneringer denne uken. Aryna Sabalenka og Elena Rybakina har hver for seg løpt gjennom 13-kampers seiersrekker.
Søndag nådde denne tidlige sesongtrenden med jevn fortreffelighet sitt høydepunkt i Stuttgart og Barcelona. Verken er en major eller en Masters 1000, men finalen deres inkluderte fire av spillets beste spillere. På Porsche Grand Prix slo Swiatek, WTAs nr. 1, Sabalenka, tourens nr. 2. På Banc Sabadell slo Alcaraz, som var ATPs nr. 1 til å starte året, nr. 5 Stefanos Tsitsipas. Swiatek og Alcaraz tok de beste skuddene fra sine høyt rangerte motstandere, vant med ganske rutinemessige 6-3, 6-4 scoringer, og minnet oss på at de har et eget gir, eller et par gir.
Swiatek scoret sin femte seier på syv karrieremøter mot Sabalenka for å forsvare seg i Stuttgart.
© Getty bilder
Stuttgart-finalen kan ha vært det mest etterlengtede oppgjøret i WTA-sesongen så langt. Det var første gang en nr. 1 og nr. 2 spilte i en tittelkamp siden Caroline Wozniacki og Simona Halep gjorde det i Australian Open-finalen 2018. I fjor møtte Swiatek og Sabalenka fem ganger; Swiatek vant fire av dem, men Sabalenka kom til topps i det siste av disse møtene, i WTA-finalen i oktober i fjor.
Søndagens finale levd opp til faktureringen som en toppmoderne slugfest . I begynnelsen så det ut til at Sabalenka hadde et forsprang, da hun brukte sin mye forbedrede backhand til å kontrollere og fullføre rally. Hun er høyere og raskere enn Swiatek, og det så ut til at dette kunne være øyeblikket hun raste forbi henne. Ville Swiatek falle bort, slik hun har gjort ved noen få anledninger i det siste, da hun ble møtt med en slagende motstander? Ikke i dag. Denne gangen hevet hun nivået sitt til å matche og overgå Sabalenkas.
tennisalbue
Alt nr. 2 kunne gjøre, gjorde nr. 1 det litt bedre. Tidlig var Sabalenkas backhand nøkkelskuddet; ved midten av kampen hadde Swiateks tohåndsspiller passert den. Sabalenka slo servene hennes med mer tempo, men Swiatek brukte sparket hennes til å åpne banen mer effektivt. Og hver gang Swiatek så godt på en forehand, tomahawket hun den inn i et hjørne. Sabalenka har kanskje mer råkraft, men Swiatek har fortsatt den beste blandingen av fart, toppspinn og skyveforsvar for leire. Det føltes som om hun for første gang denne sesongen hadde en uttalelse å komme med, og hun gjorde det.
'Jeg ønsket å vinne veldig, veldig hardt, men jeg visste at jeg ikke kan fokusere på det, og bare må fortsette å gjøre jobben min,' sa Swiatek. 'Jeg er ganske glad for at jeg kunne ha en god mentalitet og bare fokusere på det jeg vil gjøre tennismessig.'
🏆Denne følelsen...det er noe annet denne gangen...etter mange utfordringer i løpet av de siste par ukene, er jeg så takknemlig overfor teamet mitt og arbeidet vårt. Vi vil nyte og verne om denne, og så vil vi legge enda mer arbeid for å komme videre. pic.twitter.com/TEJIKBMpS0
— Iga Świątek (@iga_swiatek) 23. april 2023
Alcaraz var like fokusert i sin seier over Tsitsipas. Hvis spanjolen har en feil, er det hans forkjærlighet for å gi tilbake ledere når han ser ut til å ha kamper nesten ferdig. Men det var ikke noe av det i denne finalen. Tsitsipas prøvde å kaste forskjellige blikk på ham. Han rykket tilbake, han rykket opp, han serverte og volleyte, han endret hastighet og spinn. Til slutt var alt han kunne gjøre å krangle meningsløst med faren om hvilken taktikk som faktisk kunne fungere. Når han prøvde å matche spanjolens makt, endte Tsitsipas ofte med å stange ballen vilt.
Gjennom det hele holdt Alcaraz rolig, til og med tilfeldig, kontrollen. Han slo forehanden hardere enn Tsitispas; han brukte sparkserven for å flytte ham av banen; han feiret i drop-shot-vinnere hver gang stemningen slo til. Det er neppe rettferdig når en spiller kan tvinge deg til å være klar for et bakkeslag på 100 mph til enhver tid, og også ha muligheten til å slippe ballen et par centimeter over nettet. Alcaraz endte med 26 vinnere til bare åtte for Tsitsipas.
Alcaraz vant sin andre tittel på rad på en Barcelona-bane som er oppkalt etter hans landsmann og forgjenger, Rafael Nadal. Som Rafa, Alcaraz ser ut til å spille noe av sin beste, mest uanstrengte tennis der . Han er foran hjemmefansen i Barcelona, men han føler kanskje ikke det samme presset som vil komme under Masters 1000 i Madrid neste uke.
TAKK BARCELONA! ❤️ En uforglemmelig uke som avsluttes med nok en 🏆! Din støtte har vært viktig! 🙌🏻
– Carlos Alcaraz (@carlosalcaraz) 23. april 2023
📸 @bcnopenbs pic.twitter.com/ID5aWdhnxd
'Meg og laget mitt snakket før kampen om å være avslappet,' sa Alcaraz. 'For å ville spille de tøffe øyeblikkene, er det å være avslappet den viktigste delen for meg. Å glemme feilene, alt og være meg selv på banen. Ikke for å tenke på alle menneskene som så på, men bare meg, banen, racketen og finalen.'
Etterpå fortalte Tsitsipas Alcaraz at til tross for at han bare var 19, han fungerte allerede som et 'eksempel' for de andre toppgutta , og vil 'forhåpentligvis presse oss til å gjøre det bedre.' Det samme kan sies om den 21 år gamle Swiatek. Sammen har spanjolen og polakken hevet standarden for sin generasjon, og kan ha inspirert denne nåværende kjøringen av konsistens og stabilitet for sine turkamerater.
Som vi så på søndag, men så vel som resten av turen spiller, har de fortsatt en vei å gå for å ta igjen Alcaraz og Swiatek.
Alcaraz forbedret til 4-0 mot Tsitsipas med sin Barcelona-triumf.
© Getty bilder
