Da polakken og Aryna Sabalenka møttes i Madrid, sto de sammen på toppen av turen. Ikke lenger.
Etter at Iga Swiatek og Aryna Sabalenka møttes i Madrid-finalen forrige måned, skrev jeg at mens Swiatek hadde vunnet, hadde den virkelige vinneren vært rivaliseringen mellom de to kvinnene. WTAs nr. 1 og 2 hadde iscenesatt sitt mest dramatiske møte til nå. Det varte i tre timer, ble avgjort med bare et par skudd, og viste frem begge spillerne på sitt beste. Etter to år på toppen sammen føltes det som at Iga mot Aryna endelig skulle bli et avgjørende trekk ved dagens tennislandskap. At de hver for seg tok finalen igjen i Roma så bare ut til å bekrefte den tanken.
'Syntes' er det operative ordet i den siste setningen. I stedet for å bekrefte konkurranseevnen til deres rivalisering, bekreftet Swiateks 6-2, 6-4 seier på lørdag det vi har visst i to år: Hun står alene på leire.
GettyImages-2153566620
© Getty bilder
Swiateks overlegenhet var tydelig fra første ball til siste. Hun brøt for 3-1 i første sett, så igjen for 5-2. Hun serverte intelligent og effektivt, og reddet alle de syv pausepunktene hun møtte, ofte med sterke førsteservinger rett inn i kroppen til Sabalenka. I det første settet var hun den mer aggressive spilleren og bedre ballangriperen, og brøt serven med en rekke dype, kraftige backhands. I det andre settet var hun den beste clutch-spilleren, og økte spillet hver gang Sabalenka truet med å reve seg til et comeback. På seks av de syv pausepunktene hun møtte, reddet Swiatek den med et vinnerskudd.
'Jeg spilte bra og solid,' sa Swiatek. – Jeg brukte sjansene mine. Denne kampen så garantert litt annerledes ut enn i Madrid. Jeg følte at jeg legger mye press. Jeg fortsatte bare med det gjennom hele kampen.»
fungerer tennisalbuestøtte
«Ærlig talt, Madrid, følte jeg ikke at jeg kunne gjøre alt. Her gjorde jeg det, sa hun om den langsommere leiren i Roma, hvor hun nå har vunnet tre ganger.
Swiatek spilte i seg selv - som hun sa, 'solid.' Hun traff bare 11 vinnere, men gjorde bare åtte feil, sammenlignet med 28 for Sabalenka, som startet sakte i det første settet, og aldri klarte å komme over bruddpunktet i det andre. Mens Sabalenka gikk for de direkte vinnerne, kontret Swiatek på en måte som var lavere risiko, men presset likevel motstanderen ut av posisjon.
«Det var ikke finalen jeg egentlig forventet; spilte ikke mitt beste i det hele tatt, sa Sabalenka.
GettyImages-2153564781
© Getty bilder
Noe av det, sier Sabalenka, er hvor lite Swiatek gir henne i form av feil eller plass å treffe på, og hvor mye press hun legger på henne for å avslutte poeng med perfekte skudd.
'Jeg vet at hun beveger seg bra og jeg må holde meg aggressiv, jeg må fortsette å presse,' sa Sabalenka. 'Det er liten sjanse for at hun kommer til å gi meg et enkelt poeng. Kanskje det å vite det får meg til å forhaste meg litt.»
Swiatek forbedret rekorden til 8-3 mot Sabalenka. Avstanden mellom dem som virket så liten etter Madrid, har åpnet seg igjen når de setter kursen mot Paris. Sabalenka så ut til å føle den avstanden med en gang. Ved den tredje kampen hadde hun allerede brutt en racket i frustrasjon.
Med en annen spiller kan du kanskje lure på om Swiatek har toppet en turnering for tidlig. Men i 2022 så vi henne opprettholde Peak Iga i 37 strake kamper; hun vant Roma enkelt det året, og gjorde det igjen i Paris. Slik hun spiller og snakker nå, er det ingen grunn til å tro at hun ikke kan gjøre det igjen i 2024, og fullføre sin første Madrid-Roma-Roland Garros-trippel.
'Jeg kom til hver kamp med en positiv innstilling og høy selvtillit,' sa hun om sine 10 dager i Roma. 'På grunn av det følte jeg at jeg kan gjøre hva som helst.'
Forrige måned var det to på toppen av WTA-totempolen. Bare én står der i dag.
