Den to ganger mesteren avsluttet kvalifiseringens bemerkelsesverdige fire-dagers strekning med en 7-6 (5), 6-2 seier på tirsdag for å starte sin europeiske banesving.
Jeg spurte ham om skoene tjente ham godt. Han sier «kanskje ikke i dag, men generelt sett ja».
Hva er det berømte ordtaket: Det er to sider ved hver historie?
Ta kampen i andre runde mellom Novak Djokovic og Ivan Gakhov på Rolex Monte-Carlo Masters. En konkurrent meldte seg inn som en global superstjerne med 1046 seire på turnivå. Den andre en typisk svenn som nettopp feiret sin første ATP-kampseier en dag tidligere og var begeistret over muligheten til å møte spilleren hvis tennissko han har på seg og en mester han anser som den største gjennom tidene.
For Djokovic, å gå ut på Court Rainier III tirsdag ettermiddag sementerte hans første opptreden siden 3. mars, da han falt for Daniil Medvedev i semifinalen i Dubai for å se hans sydende 15-0 sesongstart stoppet. Serberen, som åpnet året med å vinne Adelaide og en rekordutvidende 10. Australian Open, gikk glipp av Sunshine Double på Indian Wells og Miami på grunn av amerikanske grenseregler som fortsatt krever at innkommende internasjonale reisende skal vaksineres mot COVID-19.
På baksiden begynte Gakhov å krysse av for en rekke førsteplasser i sin profesjonelle tenniskarriere siden han ankom Monte Carlo lørdag klokken 08.18 etter å ha kvalifisert seg som den fjerde varamannen. Det startet med at han debuterte i en hvilken som helst Masters 1000-trekning, en vellykket en som så 26-åringen på imponerende vis snudde utviklingen for å beseire nr. 2-kvalifiseringsseedet Adrian Mannarino, 1-6, 6-0, 6-1, på innsiden. lokalets ikoniske center court. Deretter slo han billetten inn i sin første 1000-nivå hovedtrekning med nok en seier i tre sett – denne gangen over nr. 12 seedet Luca Van Assche – før han kom gjennom et tredje avgjørende sett for å stoppe Mackenzie McDonald, 7-6 (6), 2-6, 6-3, for sin første seier på tour-nivå.
For bare ni dager siden hevet Gakhov sin første ATP Challenger-krone i Girona, Spania.
© Corinne Dubreuil/ATP-tur
Gakhovs neste første: å møte en topp 10-fiende, en med betydelig legitimasjon som inkluderer 22 store trofeer og to tittelløp på Monte-Carlo Country Club hvor de to skulle kjempe. Med ingenting å tape ble Gakhov hos Djokovic i mer enn 90 minutter til toppseedet skilte seg for å avansere, 7-6 (5), 6-2.
«Jeg har aldri sett Ivan spille før i dag. Det er alltid litt utfordrende når du ikke kjenner noen, å komme ut på banen er ganske uforutsigbart, sa Djokovic under sitt intervju på banen. – Jeg var også nervøs i begynnelsen. Det første settet spilte jeg ikke bra. Han spilte bra på noen viktige punkter, og det var egentlig hvem som helst. Det var bare noen få feil her og der han gjorde. I det andre settet løftet jeg nivået litt.
'Alt i alt var det en slags stygg tennisseier for meg. Men du har de dagene også.»
Tonen ble satt i løpet av de første 10 minuttene da Gakhov holdt fra toer i sin åpningskamp for å unngå å falle bak tidlig. Djokovics første test for dagen kom på 2-2, 15-40, en periode han ristet av seg med en ikke-returnert serve og suveren tålmodighet i å vinne et 22-skudds rally for å nå toeren. I det påfølgende spillet var det Gakhovs tur til å avverge et par break-poeng, og svare selvsikkert med å levere to flate venstreservinger, den andre et ess opp T.
Djokovic har vunnet åtte av de 10 tie-breakene han har konkurrert med så langt i 2023.
© Getty bilder
Gjennom åpningssettet jobbet Gakhov for å få rally i regi av forehanden sin, han trakk seg ikke tilbake fra å prøve å flate ut backhanden og var ikke redd for å endre utseende ved å knive bakhåndsskiver og bruke dropshot. Hans balanse, sammen med at Djokovic trengte mer tid for å finne sin rytme, så at verdens nr. 198 åpnet en 4-3 ledelse. Som så mange før ham, klarte ikke kvalifiseringen å konsolidere pausen – et flumpet, ubesluttsomt skudd på 15-30 viste seg å være uoverkommelig.
Djokovic fortsatte å tørke støv av racketen sin, og jobbet for å bygge selvtillit på timing og skli i sin første banekonkurranse siden Roland Garros-kvartfinalen i 2022. Toppseedets erfaring i trange situasjoner ble snart fremhevet, da Djokovic gravde dypere som den overlegne ballspissen for å vinne tiebreaken.
I den femte kampen av sett to gjorde Gakhovs syvende dobbeltfeil Djokovic i stand til å bryte. Nå avslappet, stormet 35-åringen til slutt av med de fem siste kampene i oppgjøret og sikret seieren etter én time og 48 minutter.
'Jeg takket ham for at han brukte skoene mine,' sa en smilende Djokovic til Prakash Amritraj på Tennis Channel. «Jeg spurte ham om skoene tjente ham godt. Han er sånn «kanskje ikke i dag, men generelt sett ja.»
Etter å ha slått åtte vinnere til 17 utvungne feil i det første settet, ryddet Djokovic opp i bakkespillet over neste sett med en +2-differensial. Han venter på vinneren av en hel-italiensk affære mellom nr. 16 seedet Lorenzo Musetti og kvalifiseringsspiller Luca Nardi.
