I et år fylt med forandring og forstyrrelser er 30-åringen akkurat der hun ønsker å være.
© Matt Fitzgerald
Fjorårets WTA-finale innkapslet tennisspilleren Jessica Pegula. Siden breakout-sesongen i 2021 hadde hun blitt en sene runde på sportens største begivenheter, men kom til kort når det betydde mest.
Tidligere den sesongen, på Wimbledon, nådde Pegula kvartfinalen i en Grand Slam-turnering for sjette gang. Overfor den useedede (men utvilsomt talentfulle) Marketa Vondrousova, holdt amerikaneren et pausepunkt i det tredje settet som, hvis det hadde konvertert, ville gitt henne en 5-1 ledelse – alt unntatt seier.
Pegula tapte kampen, og rekorden hennes i Grand Slam-kvartfinalen sank til 0-6.
I Cancun, det siste øyeblikket for turens sesongavslutningsmesterskap, kjørte Pegula til finalen og vant alle sine kamper i strake sett. Dette inkluderte overbevisende seire over Grand Slam-mesterne Elena Rybakina, Aryna Sabalenka og Coco Gauff.
Alt som sto mellom 29-åringen og karrierens største tittel var verdens nr. 1 Iga Swiatek. Det ville ikke være lett, og det var det ikke: Pegula ble den første spilleren siden 2017 til å nå en tour-finale uten å tape et sett – og vinne bare én kamp i den kampen.
Hva tok Pegula bort fra sin siste mangel på en stor plass? Stort sett bare positive. I pressen sa Pegula at hun beviste at hun kunne bringe sin beste tennis mot verdens beste spillere. At hun hadde en 'veldig flott uke her, uavhengig av utfallet.' Hun var selvfølgelig skuffet, men ikke sur, og kunne ikke engang holde tilbake en latter eller to.
'Jeg må fortsatt se på det positive fra denne uken, og slå mange topprangerte spillere,' sa Pegula. 'Å tape mot nummer 1-spilleren i verden, det er sannsynligvis det nest beste resultatet jeg antar jeg kunne ha bedt om, i tillegg til å vinne.'
Profesjonelle idrettsutøvere er i ingen-vinn-situasjoner under mikroskopene til hardbarkede fans og glupske medier. Når de er stoiske i nederlaget – slik Pegula vanligvis er – ber vi om mer følelser. Når de gir den følelsen, ber vi om mer fokus, konsentrasjon, ensrettethet. Det er umulig for dagens spiller å glede alle.
Uten egen skyld kan Jessica Pegula være det beste eksemplet på det.
'Jess har holdt ut og blitt en stjerne innen kvinnetennis,' skriver Luke Russert, vert og kreativ direktør for MSNBC Live. 'Hun fortsetter å være selvironisk, rolig, kul og samlet.'
© Getty bilder
'Det er imponerende at hun aldri har blitt bitter'
En datter av milliardærer, Pegulas privilegerte bakgrunn har alltid et mål for kritikere, til tross for at hun har skapt en eksepsjonell karriere på det høyeste nivået av en internasjonal idrett. Hun spiller jevnlig double, en disiplin ofte sitert som under de beste singelspillerne. Hun konkurrerer for landet sitt nesten enhver sjanse hun får. På banen er hun mer grine enn nåde. Ut av det, får hun kontakt med fans, både personlig og via sosiale medier, på en seriøs og tilgjengelig måte – du skulle tro hun er en reisekvinne, snarere enn en eliteproff. Det hele er en del av Pegulas unike sjarm.
Hun vil uansett aldri klare å rokke ved mange forutinntatte forestillinger, både i og utenfor tennisverdenen.
Luke Russert deler ikke disse meningene.
'Jeg synes hun er utrolig spenstig,' Russert, vert og kreativ direktør for MSNBC Live , skrev til meg over e-post. 'Så mange mennesker avviste henne ut porten som en rik jente som prøvde å kjøpe seg inn. Noe som på sin grunn er et feilaktig og tåpelig argument. Du kan ha den beste coachingen i verden; treneren din kan ikke returnere en 120 mph serve i US Open-finalen.»
Så mange mennesker sendte henne ut av porten som en rik jente som prøvde å kjøpe seg inn. Luke Russert
Russert ville vite det, etter å ha vært vitne til en del av Pegulas oppkjøring til årets US Open-finale. Etter å ha snudd på flisa på Swiatek i en lindrende, tørke-endende kvartfinale-triumf , Pegula møtte Karolina Muchova. Tsjekkeren, en tidligere andreplass på Roland Garros, spilte sin andre semifinale i US Open på rad, men kampen var en klassisk nedtur for Pegula. Muchova spilte rollen sin perfekt, og vant åtte av de første ni kampene.
'Hun fikk meg til å se ut som en nybegynner,' sa Pegula senere på kvelden. 'Jeg holdt på å briste i gråt fordi det var så flaut.'
Men som hun gjorde i kvartfinalen, snudde Pegula fortellingen. Denne gangen var Pegula den som kom seg etter et stort underskudd i søkelys. Hun unngikk så vidt å falle bak et sett og to pauser - så tok hun, ganske raskt, kommandoen over kampen. Hun vant det tredje settet 6-2 for å bli den eldste amerikaneren som nådde sin første Grand Slam-singelfinale. Alt til glede for Russert og det pro-Pegula-publikum inne på Arthur Ashe Stadium.
'Det var mange [Buffalo Bills quarterback] Josh Allen-trøyer på tribunen,' minnes Russert. «Da jeg gikk på banen fikk jeg mange «Go Bills!» ettersom jeg hadde en Pegula-skjorte og Bills-lue på.
Se dette innlegget på Instagram
«Jeg pratet med et par i øllinjen som bodde i NYC, men som opprinnelig var fra Tonawanda; de fortalte meg at de ikke var store tennisfans, men ønsket å støtte Jessica på grunn av Buffalo-forbindelsen. Jeg tror det taler til lojaliteten og fandomen til Buffalo - det er utrolig sterkt.'
stol tennisballer
Mens Pegula ville tape mot Sabalenka i en svært konkurransedyktig finale med to sett, kan hennes US Open bare sees på som en suksess. En gigantisk vekt har blitt løftet av skuldrene hennes; hun er den sjeldne senblomstren som går inn i en andre (tredje?) fase av karrieren.
'Jess har holdt ut og blitt en stjerne innen kvinnetennis,' skriver Russert. «Hun fortsetter å være selvironisk, rolig, kul og samlet. Hun er virkelig et forbilde for å opprettholde roen på de høyeste nivåene – profesjonelt og personlig. Det teller mye i disse dager, når de fleste har en klage som forstørres på sosiale medier.
'Det er imponerende at hun aldri har blitt bitter, spesielt etter det som skjedde med moren hennes.'
Russert vet dessverre noe om dette også. Faren hans, Tim, modererte NBC-er Møt pressen i mer enn 16 år – avsluttet hver episode med en håpefull «Go Bills». Den unge Russert dukket opp fra livmoren i Zubaz, en Bills-fan fra dag én.
Luke deltok på Bills' to siste mislykkede Super Bowl-opptredener som ung, men til tross for så mye hjertesorg, har hans fandom, som mange andre fra Vest-New York, aldri vaklet.
'The Bills har hatt en torturert historie, tapt fire strake Super Bowls, en lang sluttspilltørke (17 år) og noen av de mest uforklarlige tapene i sportshistorien - men jeg ville ikke byttet dem for noe,' sier han. 'Det har fått meg til å sette pris på bindevevet som kommer fra sport.
'Ingen andre lag i profesjonell idrett personifiserer identiteten til byen deres mer enn Bills in Buffalo. Det er som religion, og jeg er en ukentlig forsamling.»
I 2008, et tiår før Allen skulle bli sin egen type åndelige søndagsleder i Buffalo, fikk Tim Russert et hjerteinfarkt i NBC News' Washington-byrå. Han døde 58 år gammel.
Se dette innlegget på Instagram
Fjorten år senere fikk Jessica Pegulas mor, Kim, hjertestans mens hun sov. Hun mottok HLR fra datteren Kelly, som sertifisert ble sertifisert i prosedyren bare noen måneder tidligere.
Jessica skisserte hele prøvelsen et rørestykke til Spillernes Tribune . «Moren min jobber hardt med restitusjonen, hun er i bedring, men hvor hun ender opp er fortsatt ukjent,» skrev Pegula i februar 2023. Kim er fortsatt i bedring, og i sommer besøkte Bills treningsleir, men livet hennes har utvilsomt blitt forandret siden hendelsen.
Da jeg spurte Russert om han noen gang hadde møtt Jess, eller Pegula-familien, delte han en historie om Kim.
«For noen år siden tok Kim med seg konene til noen av frontkontorets ansatte og trenerne til [Buffalo] Sabres and Bills til Nantucket og satte dem opp på yachten sin for en jentetur. Hun hørte at jeg var på øya og inviterte meg på drinker på båten. Jeg dukket opp og Kim insisterte på at jeg ble til middag.
«Så jeg sitter ved et bord og ved siden av meg er dette hyggelige eldre paret fra Buffalo. Jeg spurte hvordan de kjente Kim; de sier: 'Vi kjenner ikke Kim personlig. Vi er bare her for et to-netters besøk, hun så oss på sykkelstien i morges iført Bills-utstyr, flagget oss ned og inviterte oss.
'Jeg kjenner ikke mange milliardærlagseiere som vil flagge ned noen tilfeldige fans og invitere dem til middag på yachten deres. Men det er den typen person Kim Pegula er, og jeg tror disse verdiene ble overført til Jessica.»
Pegula og Mark Knowles, en av hennes to trenere. 'Hun er veldig mentalt sterk,' sier Knowles. 'Hun er en spenstig ung dame.'
tennissko antrekk
© 2024 Robert Prange
'Jeg føler at vi er der'
Årets WTA-finale, kombinert med hennes andreplass på Flushing Meadows, kan representere hjørnesteinen i Pegulas karriere. Men store deler av dette året dukket det eksklusive arrangementet opp utenfor hennes rekkevidde.
I januar tapte Pegula før tredje runde av en Grand Slam for første gang siden Wimbledon 2021. Kort tid etter bestemte hun seg for å skille seg fra sin mangeårige trener, David Witt. De to dro til vinnersirkelen i deres aller første turnering sammen, 2019 Citi Open, og partnerskapet deres så Pegula steg fra relativt ukjent til nr. 3 i verden.
Men da hun nærmet seg 30-årene og bekymret for at hun hadde gått så langt hun kunne med Witt, gjorde Pegula en brå endring.
'Det var en total overraskelse for meg' Witt fortalte meg to uker etter at han og Pegula snakket sammen. 'Aldri sett det komme.'
Mark Merklein, med Pegula i vinnersirkelen på ecotrans Ladies Open i Berlin i sommer. 'Han er en av de hyggeligste gode gutta der ute,' sier Knowles om Merklein. 'Jeg tror det passet lett for Jess med en gang.'
© 2024 Robert Prange
Pegula søkte en ny stemme og fant to: Mark Knowles og Mark Merklein. De tidligere ATP-doble-standoutene ville co-coach Pegula, med Merklein stasjonert nærmere Pegulas hjem i Florida, og Knowles' tilgjengelighet diktert av hans eksisterende tennisforpliktelser (blant dem, Tennis Channel-analytiker og ATP-styremedlem).
'Alle som kjenner Mark Merklein, de vet at han er en av de hyggeligste gode gutta der ute,' sier Knowles. 'Så jeg tror det passet lett for Jess med en gang.'
Trioen hadde ingen problemer med å klikke eller finne en skikkelig trenerplan. Likevel, etter et tap i åpningsrunden på Indian Wells, var den femte-rangerte spilleren i verden bare 6-4 på sesongen. Så, etter et par dype løp i Miami og Charleston, ble Pegula satt på sidelinjen i to måneder på grunn av skader.
I sin første turnering tilbake, på gress i 's-Hertogenbosh, tok Pegula et tap til 400 th -rangert Aleksandra Krunic i 16-delsfinalen.
'I år måtte hun takle litt motgang med skadene, noe som alltid er tøft,' sier Knowles. 'Men som jeg forklarte henne i begynnelsen, tror jeg det var et resultat av hvor mye tennis hun hadde spilt, noe som er et godt problem å ha.
'Det er vanskelig for spillere å styre timeplanen sin når du vinner så mye.'
Pegula vil ikke spille double i WTA-finalen for første gang på tre år fordi hun har reduserte timeplanen hennes - men ikke helt. Hun spilte 25 doublekamper denne sesongen; likevel, det er 20 færre enn hun gjorde i 2023.
Det er vanskelig for spillere å styre timeplanen sin når du vinner så mye. Mark Knowles
Mest bemerkelsesverdig er det imidlertid at Pegula ikke meldte seg på double eller mixed på US Open. Dette ville ikke registreres som nyhetsverdig for de fleste spillere, men for de som har fulgt Pegulas reise, talte ensrettetheten mye.
hvor mange poeng for å vinne badminton
Som Knowles husker, 'Vi som et team og henne og også treningstreneren hennes, John Opfer, kom sammen rett etter Wimbledon, kom på en måte med en plan for sommeren, og vi engasjerte den planen umiddelbart.'
Se dette innlegget på Instagram
Umiddelbart snudde Pegulas formuer og form. Hun tapte bare ett sett i Toronto og forsvarte tittelen på 1000-nivå. Hun gikk på seiersrekke på ni kamper og nådde Cincinnati-finalen. Bare Sabalenka var i stand til å forhindre Pegula fra å bli den første kvinnen på 51 år som fullførte den belastende Canada-Cincy-dobbelen.
Det nordamerikanske løpet var en validering av Team Pegulas prosess, og nødvendig balsam etter tidlige utganger i Wimbledon og OL.
'Hele laget, vi er superstolte av henne, elsker måten hun spiller på, elsker måten hun konkurrerer på,' fortalte Knowles meg fra Cincinnati, kort tid etter at hun ble nummer to. 'Hun er veldig mentalt sterk.
'Hun er en spenstig ung dame, og hun er på et flott sted på vei inn i årets siste major. Hun er akkurat der hun vil være.'
Før jeg slapp Knowles fra telefonen, spurte jeg ham hvor han følte at Pegula var på hans og Merkleins tidslinje. Forholdet var bare noen måneder gammelt, og det var sikkert en langsiktig plan på plass, med milepæler som ennå ikke er nådd.
Kanskje visste Knowles noe jeg ikke visste, og uttrykte stor selvtillit før Pegulas neste turnering, US Open.
'Jeg føler at vi er der.'
Pegula gikk 15-2 etter Wimbledon, og forsvarte tittelen sin i Canada og endte på andreplass i Cincinnati og US Open.
© Matt Fitzgerald
'Stol på deg selv og arbeidet du gjør, lov at det lønner seg'
For alt Pegula oppnådde denne sesongen, lokker offseason. Og hvorfor ikke? Madison Keys bryllup i Charleston blir morsomt. Hun kommer tilbake til New York City i begynnelsen av desember for en utstilling med Emma Navarro på Madison Square Garden. Og hun vil nyte ferievær i Florida som innbyggerne i Buffalo bare kan drømme om.
«Jeg har ikke hatt mye tid hjemme siden OL; Jeg tror jeg har vært hjemme kanskje to uker totalt, sa Pegula til TENNIS.com i Wuhan.
Så, ja, jeg tenkte på å ta en tur, men jeg tror kanskje jeg blir hjemme og slapper av. Jessica Pegula
Se dette innlegget på Instagram
Morsom uke i Wuhan! Ballbarn stjal showet 🥰 pic.twitter.com/gdOp6gtxg5
— Jessie Pegula (@JPegula) 14. oktober 2024
Profesjonell tennis er en grind, og Pegula er godt egnet for det. Men det meste vil være ferskt for Pegula ved årets WTA-finale: spillestedet (Riydah, Saudi-Arabia), laget hennes i sesongavslutningsturneringen, og sannsynligvis hennes utsikter, etter hennes siste gjennombrudd.
Viktigst av alt, gjennom: seg selv.
'Det er slutten av året, og vi føler at alle henger litt etter,' sier Pegula i Wuhan, der hun nådde finalen i double. Men, 'Jeg føler at jeg kanskje er litt friskere fordi jeg gikk glipp av mye av den midtre delen av året.'
Mamba Mentality = JPEG🐍💪
— wta (@WTA) 14. oktober 2024
Er du klar til å se @JPegula bringe hennes farlige ferdigheter til #WTAFinalsRiyadh i november? pic.twitter.com/qGgt2ROvvi
I 2022 gikk Pegula 0-3 i WTA-finalen i single (og 0-3 i double). I fjor gikk hun 4-1 i single (og 0-3 i double). I motsetning til hennes bemerkelsesverdig konsekvente karriere, har denne round-robin-begivenheten vært boom eller bust.
Vinn eller tap i Riyadh, Pegula vil ikke kunne glede alle. Det er greit med henne. Etter at hun ble nummer to i US Open, spurte jeg Pegula om hun var i stand til å ta inn alt hun hadde oppnådd de siste 72 timene: slå Swiatek for å nå sin første store semifinale, rally forbi Muchova, konkurrere i sin første Grand Slam endelig.
Hun var selvfølgelig skuffet, men ikke sur, og kunne ikke engang holde tilbake en latter eller to.
'Jeg tror kanskje når jeg dekomprimerer litt,' sa hun, 'jeg er sikker på at jeg vil være litt mer takknemlig og se alt dette. På et tidspunkt. Jeg burde nok gjøre det på et tidspunkt.'
To dager senere, på Instagram , det gjorde hun.
'For en gal reise dette er og fortsetter å være,' skrev Pegula, 'stol på deg selv og arbeidet du gjør, lov at det lønner seg.'
