'Det har alltid inspirert meg i alt jeg gjør,' sa amerikaneren om sitt første besøk i Seoul, da hun besøkte morens barnehjem.
Ettersom tennisresultatene går denne uken, har Jessica Pegulas 6-2, 6-4 seier i første runde over 74. rangerte Viktoria Hruncakova på Hana Bank Korea Open sannsynligvis ikke dukket opp av skjermen. Mer digitalt blekk ble sølt på Ben Shelton, som nærmet seg å følge opp en semifinale i US Open med en i Shanghai; Carlos Alcaraz, som tok et steg til mot sin første tittel siden Wimbledon; og på WTA 500 i Zhengzhou, en del av sportens retur til Kina.
Men med tanke på noen av de blodbad på denne ukens WTA 250s , føles den fjerderangerte amerikanerens enkle seier litt mer betydningsfull. Den andre seedet i Seoul, Jelena Ostapenko, tapte mot 569. rangerte Back Dayeon. I en opprørt, ikke mindre overraskende, beseiret 162. rangerte Jang Su-Jeong turneringens femte seed, Sofia Kenin. Og i Hong Kong er toppseedet Victoria Azarenka ute etter å ha trukket seg tilbake i åpningskampen.
På dette tidspunktet i den 10 måneder lange WTA-sesongen er det rettferdig å stille spørsmål ved spillermotivasjonen. Fysisk er selv de mest spreke idrettsutøvere slitt ned. Mentalt tenker mange proffer utvilsomt på hjemmet eller en langvarig ferie, snarere enn en ny sving av hendelser etter årets siste major. Men jeg tror det er rettferdig å si at Pegula satser på disse trendene – selv om hun gikk glipp av et stykke hjem denne siste helgen i Sør-Korea:
Hei - noen anbefalinger hvor du kan se @BuffaloBills kamp i Seoul, Sør-Korea denne helgen? Mine Korean Bills-fans LMK! #BillsMafia
— Jessie Pegula (@JPegula) 3. oktober 2023
Fra et fysisk synspunkt spiller 29-åringen sin tredje turnering etter en US Open der hun nådde fjerde runde i single og kvartfinale i double, og endte på andreplass i mixed double. I Tokyo cruiset hun til finalen før hun falt for Veronika Kudermetova, og tok deretter tap i andre runde for Ostapenko i Beijing. (Pegula spilte også double på begge arrangementene.) Latvieren er en formidabel motstander som vil være ute av veien for Pegula i Seoul, som også er noe av en hjemmeturnering for henne.
'Mange mennesker vet ikke at jeg er halvt koreansk,' sa Pegula til meg på årets Credit One Charleston Open. 'Mye av tingene min mor gjorde, å være en asiatisk kvinne innen sport, er virkelig en stor sak.'
Som Pegula delte over e-post i fjor, var forbindelsen til hennes asiatiske arv 'ukonvensjonell.' Moren hennes, Kim, ble adoptert, og begynte først å omfavne sine koreanske røtter da hun vokste til en profesjonell i USA. Mer enn noen andre var det Jessica og søsteren hennes, Kelly, som presset Kim til å utforske denne siden av fortiden hennes.
'Hun begynte å finne et nettverk av andre koreanere som virkelig støttet henne,' skrev Pegula. 'Jeg tror at når jeg begynte å se det, og opplever min egen suksess gjennom tennis, begynner du å forstå at det er veldig viktig.'
Se dette innlegget på Instagram
Dette er Pegulas første opptreden på Hana Bank Korea Open siden 2019. Den turen inkluderte et besøk til Kims barnehjem.
'Det var en virkelig fantastisk og ydmykende opplevelse for hele familien vår,' skrev Pegula om besøket. «Det hjalp meg å lære mer om Koreas historie, og sette pris på hvor mine forfedre kom fra. Det har alltid inspirert meg i alt jeg gjør.»
Mentalt er det kanskje ingen topp 5-spiller som er mer motivert på dette tidspunktet av sesongen enn Pegula. Selv om Grand Slams er fortsatt hennes endelige mål , bør de neste ukene bære et økt nivå av betydning. Å vinne Seoul ville være både et emosjonelt høydepunkt – og, usannsynlig, bare den fjerde tittelen i hennes meget suksessrike singelkarriere – og også et springbrett inn i WTA-finalen. Når det gjelder merkevare har Pegula kvalifisert seg til både single og double elite åttere i Cancun, Mexico, hvor hun vil se til å forbedre seg drastisk i forhold til fjorårets 0-6 sammenlagtresultat.
Jessica Pegula har ennå ikke løst sin kvartfinale-hex på majors, men hun kan fortsatt avslutte sesongen på en veldig høy tone.
© Getty bilder
Med dobbeltpartner Coco Gauffs US Open-mesterskap, vil Pegula være den eneste Topp 5-spilleren i WTA-finalen uten en Grand Slam-tittel. Hennes Wimbledon-kvartfinaletap mot den endelige mesteren Marketa Vondrousova var vanskelig å svelge , men hun kom raskt tilbake for å vinne sin andre WTA 1000-tittel i Montreal. Alt i alt plasserer det dette sesongavslutningsmesterskapet på et annet nivå for Pegula enn konkurrentene hennes. Det kan skape ekstra press, men likevel kan det fungere som en siste test før den verdensomspennende turen starter igjen i januar.
Men først handler det om Seoul.
