«Han er bare veldig avslappet,» sier 28-åringen, som er i ferd med å ta et nytt dypt løp på Indian Wells.
hvordan se cowboys-spill online
'Ikke bli for imponert over det,' sa en smilende Maria Sakkari til en reporter på sin pressekonferanse på Indian Wells onsdag kveld. 'Det er ingen grunn til å bli imponert.'
For de fleste av oss fysiske ikke-eksemplarer virket det som den ultra-skulpturerte Sakkari snakket om ganske imponerende. Til og med litt gal. Etter å ha vunnet en kamp med tre sett over Diane Parry, ble hun sett på løping og motstandsbåndøvelser med treneren sin.
'Det var ikke en treningsøkt, det var en nedkjøling,' forsikret Sakkari journalisten. 'Det er, du vet, en normal rutine for meg.'
Den 28 år gamle grekeren har aldri manglet intensitet. Millioner av mennesker lærte det mens de så på Netflix Brytepunkt dokumentar, og se hvor knust hun ble av hvert nederlag hun tok. Fansen på Stadium 2 på onsdag kunne se den intensiteten igjen – denne gangen på en mer positiv måte – i det kjevebitende skriket hun ga fra seg etter å ha kommet tilbake fra en pause i den tredje for å slå Parry.
Sakkari har funnet suksess i California-ørkenen tidligere. I 2018 nådde hun åttendedelsfinalen på sin hovedtrekningsdebut. I 2022 gikk grekeren videre til finalen og fulgte den innsatsen opp med en semifinale som ble vist et år senere.
© 2024 Robert Prange
For tre år siden så det ut som om Sakkaris kombinasjon av fysiskhet og besluttsomhet til slutt ville ta henne til en Grand Slam-tittel, og muligens toppen av rangeringen. I 2021 hadde hun et matchpoeng mot Barbora Krejcikova for å nå finalen på Roland Garros, og hun ble favorisert til å vinne sin US Open-semifinale mot tenåringskvalifiseringen Emma Raducanu. Men hun klarte ikke å komme over linjen heller ikke. Etter tapet mot Raducanu sammenlignet Sakkari seg selv med skilpadden i kappløpet med haren.
'Jeg er en person som jeg trenger tiden min,' sa hun. «Jeg må alltid gå steg for steg. Karrieren min så langt har vært et maraton, ikke en sprint.'
Så realistisk som hun prøvde å være, forventet Sakkari sannsynligvis ikke hva som kom neste gang. De siste to årene har skrittene hennes stort sett tatt henne bakover. Hun er fortsatt på topp 10, men hun har ikke vært forbi den fjerde runden på en Slam siden 2021, og i 2023 tapte hun i første runde på årets tre siste majors.
Likevel er besluttsomhet evig med Sakkari. I fjor høst vant hun sin første tittel på fire år, i Guadalajara. Denne våren ansatte hun David Witt, kjent for sitt gode arbeid med Venus Williams og Jessica Pegula, som sin nye trener. To uker etter partnerskapet deres er hun i kvartfinalen på Indian Wells.
'Han er bare veldig avslappet og veldig tilbakelent,' sier Sakkari om Witt. 'Det er det jeg trenger, fordi jeg er veldig hard mot meg selv. Så jeg trenger bare noen som, du vet, han ikke stresser meg.»
backhand grip tennis
'Han er så morsom at jeg bare nyter tiden min med ham på og utenfor banen.'
To av Sakkaris tre seire med Witt i Indian Wells har kommet i avgjørende sett.
© Matt Fitzgerald
På banen sier Sakkari at hun og Witt har begynt å jobbe med tjenestekastet hennes, og med å tråkke frem på returen hennes mer.
'Det var noe jeg pleide å gjøre veldig bra, kanskje for to, tre år siden, og så sluttet jeg av en eller annen grunn.'
Selv i hennes seier over Parry dukket noen av Sakkaris gamle problemer opp. Enten det er på grunn av nerver eller overaggressivitet eller bare grunnleggende inkonsekvens, kan hun gå gjennom faser der hun mangler alt i sikte. Mot Parry gikk serven hennes av i det andre settet, deretter fulgte forehanden hennes, så tok backhanden sin tur til å gjøre feil.
'Hun har mistet radaren,' sa en kommentator, mens en annen forehand seilte lenge uten noen åpenbar grunn, og Sakkari stirret vantro mot spillerboksen hennes.
For meg er ideen om at hun skal ta returen – eller ethvert bakkeslag, for den saks skyld – tidligere, og fra lenger opp i banen, god. Hun har åpenbart atletikken og skuddene til å angripe og presse motstanderne rundt, men altfor ofte blir hun sittende fast når hun slår rallyballer bak grunnlinjen. Slipende stabilitet vil aldri være hennes sterke side.
'Det er et par jenter som har tatt et ekstra steg i karrieren, og jeg vil bare prøve, og du vet, fange dem,' sier Sakkari, sannsynligvis med henvisning til nylige førstegangs Slam-mestere som Elena Rybakina og Coco Gauff.
«Ved å jobbe med David tror jeg at jeg kan gjøre det. Jeg føler bare at jeg har de atletiske evnene ... Det er bare det at jeg trenger å legge til et par ting.'
En bedre og mer selvsikker Sakkari var synlig i første og tredje sett mot Parry, men en inkonsekvent og stresset var fortsatt veldig synlig i det andre. Witt kan være mannen for dette oppdraget. Han bidro til å holde Venus i Slam-striden langt opp i 30-årene, og hjalp Pegula til å stige høyere i rangeringen enn omtrent noen trodde var mulig for noen år siden.
tennisracket kraftnivå
Trinn for trinn sier Sakkari at hun vil gå. Hun tar den neste mot Emma Navarro, tilbake på Stadium 2, på torsdagens kveldsøkt. De har spilt to ganger de siste seks månedene, og har delt disse to kampene. Den unge amerikanerens stabilitet kan gjøre livet tøft for grekeren.
'Hun har variasjon i spillet,' sier Sakkari. 'Hun er i toppform, ifølge resultatene hennes. Jeg skal bare utfordre meg selv en gang til.'
